– Ну ладно, как знаешь. Но ты заходи, если что. Тис не любит, как я парю. Она будет очень рада тебя видеть. – Он ссыпал стопочку жести в ладони хозяйки, а та улыбнулась Октис и убежала вниз по лестнице.
– Ты мне ее подсунуть пытался что ли? – Сказала Октис, смотря в след молодой хозяйке.
– Почему тебе? Я и сам не прочь. Посмотри на нее: крепкая, как Твердь. Почти как ты. А ты сама что ли не хотела бы?
– В смысле? Чего именно?
– Ее. Меня. Нас обоих.
Они уставились друг на друга. Октис молчала, не зная, что ответить. Она не могла придумать, как уместить в одну обязательно емкую фразу все, что роилось в ее голове по этому поводу. Она смотрела на крестьянку и думала о Змеях. Об их обществе, казавшемся единственно правильным, привычным и понятным. Она хотела вновь встать плечом к плечу с ними. Ощутить их общую силу, верность. И только потом – соприкосновение голой кожи и взаимное тепло. Однако Октис не знала, как добавить к тому еще и то, что никакой устав не смог окончательно перечеркнуть ее интерес к мужчинам. Запретить – да, но не уничтожить.
Признаться хоть в чем-то – тем более, попытаться это объяснить – значит, уступить ему еще немного. А она и так уже давно ведомая в их дуэте.
– Знаешь, Вороней, не стоит испытывать наш союз. Ты проверяешь силой еще не закрепленный фундамент.
– Сильно сказала...
– Угум…
***
Деревня за ее спиной затихала, хотя до заката еще оставалось время. Октис смотрела на тихую заводь, поросшую камышами. Вороней занимался устройством бани. Он уже разжег печку и таскал внутрь разрубленные помельче дрова. К оправданию безделья Октис стоит заметить, что она приложилась чуть раньше к их рубке. От того руки теперь немного саднило – к ее удивлению и досаде. Она поняла, что уже давно не бралась за тяжелое оружие и не держала им удар.
Однако она не уделила нужного внимания подобным беспокойствам, вернувшись к мыслям о Воронее. За один вечер он уже успел где-то одолжить этот топор, купить два расписных широких полотенца и нарвать какого-то кустарника, который местные посоветовали ему для бани. С полотенцами он подсуетился специально для Октис, чтобы та парилась только от жара бани, а не от соблюдения рамок приличия. Судя по всему, она действительно нашла отличного проводника и переводчика для мира людей.
Октис так и стояла, пока вдруг не заметила в низкой траве какое-то движение. Она сорвалась с места, пробежала несколько шагов и вдавила ногу в траву.
– Ты чего там делаешь? – Отвлекся Вороней.
Октис подняла за хвост худую змею длиной в два локтя и, улыбаясь, показала Воронею. На другом конце, как маятник, колебалась раздавленная голова. От змеи веяло прохладой и вонью.
– Ну... поздравляю тебя. А что с ней дальше делать?
Октис как-то не задумывалась о причинах своего поступка. Просто увидела змею, и охотничий навык из детства взял верх. Она уже сегодня примечала одну такую – на дороге. Но тогда она ехала верхом.
– Можно... ее разделать вот так. – Неуверенно сообщила Октис. – Шкуру на одежду пустить. Я, правда, не знаю, как она обрабатывается. Из мяса суп сделать. А кровь и желчный пузырь... они для мужского напитка идут. Мужики его пьют, чтоб долго жить, и чтоб детей было много...
– Знаешь, Октис, ни супу, ни напитку, тобою приготовленным, я не доверяю. А уж тем более – из змеи...
– Да я и не помню и не знаю, как это делать...
Октис с досадой выкинула дохлую змею в ближайшие кусты и направилась к бане, на ходу обдумывая, как будет при мужчине снимать форму и заворачиваться в полотенце. Сняла юбку и сложила внутри у выхода рядом с плащом.
– Тебе помочь? – Тут же проявилось мужское внимание.
– Не... да, помоги немного...
Она наклонилась и расстегнула застежки наколенников, развязала узлы на сапогах, и села на скамью. Подняла ногу, смотря хоть и снизу на выпрямившегося Воронея, но с долей излишней важности во взгляде. Он сел, не сводя с нее глаз. Пока Октис расстегивала ремни спинного щитка, спутник провел руками по ее голени и занялся сапогом. Он больше уделял внимание самой ноге, чем ее покрову, от чего картинного презрения и пристального внимания во взгляде Октис только прибавилось.
Она осталась в шортах и щитке, не считая обмоток на ногах.
– А теперь выйди ненадолго. Только помоги мне снять нагрудник. – Она повернулась к нему спиной, указывая пальцем на застежки.
Вороней провел рукой по гладкой коже ее спины.
– Да прекрати уже! – Фыркнула она.
Он ослабил застежки, щиток отошел от груди. Октис задержала дыхание, ловя этот момент долгожданного блаженства. Запустила ладонь под щиток... и поймала уже опередившую ее руку Воронея. Он сразу же бесцеремонно пролез под ее подмышкой, и ухватился за упругую грудь, словно за снаряд.