– Это беззаконие. – Прошипела Змея. – И вас за то наказали!
– Нет! Поверь мне! Это все что угодно было, только не закон. Во всей округе Кулона теперь только сила решает. Я не знаю, было ли и вправду высочайшее повеление. Но эти солдаты… они там просто… это как война. Только нет второй стороны. И нет той стороны, которая защитит простых людей. Понимаешь? Такого на западе даже нет. Вся эта толпа нагуляется потом и двинется дальше. И ближе всего – сюда.
– Здесь нет богомолов? – Уточнила она.
– Ну а я? Какая разница? Что они сделают, чтоб проверить?
– Зайдут в город и устроят проверку. – Октис отвернулась. – Да, если нет жесткого управления, может быть всякое…
– Его нет! – Подтвердил богомол. – Князь Отощ был на этих землях в последний раз с сезон назад. И то, он просто проехал, поторговал лицом и направился назад в Серд. Все княжество держалось только на чести городских глав, земельных управителей и судей. Здесь – это работает. А там… как людям повезет. Слушай, я хочу отсюда уйти.
– Иди.
– Нет, я хочу уйти на запад, а по южной дороге нельзя. Там везде солдаты. Они заняли каждую деревню. Если ты не в солдатской форме, значит, с тобой можно поступить как угодно. Пойдем вместе?
– Ха! Ты думаешь, что тебя спасет компания женщины в форме перволинейного? Навряд. Я бы сама не рискнула.
– Значит, ты и сама не сомневаешься, что делают те солдаты, дай им волю? Да, я вижу, что у тебя знаки царской армии. Представь себе, я знаю, что ты Змея. По крайней мере, когда-то была. Но я не это имел в виду. Ты ведь тоже хотела на запад? Пойдем вместе на север.
– Вокруг горы?
– Нет, через лес.
– Слушай, Гордей – ведь так? – Отрезала Октис. – Мы никуда не пойдем. Тем более, через лес. Если траворы оттуда выходят в город, я представляю, что там. Донный лес останавливает армии. Армии! А ты хочешь, чтоб два побитых дурака шли, не зная куда.
– Я знаю куда идти. Смотри.
Он протянул ей листок тонкой, почти прозрачной бумаги. Октис поднялась и оперлась на невредимую руку. Взяла лист правой – измазанной зеленой краской.
– Отойди – свет не загораживай. – Буркнула она.
У нее в руке была карта. Небольшой отрывок от Южного моря до горы Тесины. Весь Донный лес.
– Я не знаю этих знаков. – Нехотя призналась бывшая перволинейная. – Бред какой-то. Кто такое пишет на карте?
– Не обращай внимания. Это копия с очень старой карты. Там старые слова.
– Но это Язык Богов!
– Да, но просто эти слова вышли из употребления, и знаки вместе с ними. Не обращай внимания, говорю же. Ты сюда смотри.
Несостоятельность в прочтении старой карты задела Октис так, что она долго не хотела смотреть в указанное место. Но все же глаза сами отыскали дорисованные наспех знаки Древората. Чуть выше клин хребта почти надвое рассекал Донный лес – с запада на восток.
– Нет там такого. – Ей даже не пришлось доставать свою карту – она помнила, что лес согласно купленному матерому пергаменту шел сплошной стеной. – Думаешь, был бы там такой проход, его бы не протоптали все подряд и не отписали бы на каждой карте?
– Это старая карта. Копия с копии. И копия та тоже уже старая была. Старая даже для трещотки. Лес зарос. С той стороны и на острие лес давно окружил хребет. И от глаз несведущих он скрыт. Но и там, и там леса не так уж много. Остальное по голому хребту можно пройти.
– Даже если так – почему бы и хребту не зарасти за это время? – Без интереса возразила она.
– Может и зарос, да не так сильно. Там же скалы, а деревья Донного леса любят, чтоб было влажно и мягко.
– И сколько там по зарослям до камней идти?
– Я не знаю. Судя по карте… тысячи шагов. Может быть, больше. Никто же не делал замеров…
– Тысячи! – Передразнила ведущая и выпустила воздух из груди, чтоб успокоиться. – Да за это время тобой уже раз с десять полакомятся! А дальше – не лучше. Что зверю мешать будет выйти на скалы и в чистом месте нас взять? Даже заметней мы будем. Не пойду! – Она протянула карту назад и схватилась за разболевшееся горло. – Одна не пойду. С тобой – тоже. Что толку от такого свидетеля?
– Эй, – забирая бумагу, возмутился Гордей, – но я же теперь тебе рассказал. Это то, чего ты хотела. Именно! Не значит ли это, что теперь ты сама направишься, а меня с моими просьбами оставишь здесь?!
– А что? – Октис пожала плечами, как могла в своей позе. – Не этому ли учат твои богомолы? Сделал дело – не требуй награду. Кто-нибудь другой тебя подаст.
– Но… – Приуныл он.
– Ох, хорошо. Будь уверен, малыш: если я туда соберусь, то ты пойдешь вместе со мной. С тебя обязательно будет толк, когда зверь подойдет. Пнешь твое тельце ему навстречу, глядишь – и сам спасешься. – Как могла, Октис добродушно подмигнула.