***
Они остановились на привал в редком лесочке, заваленном камнями и прорезающимися сквозь почву скалами. Вороней долго и с пристрастием, будто посвящая Октис в серьезную науку, рассказывал о премудростях и устройстве схронов.
Куда чужие люди не зайдут просто так.
Какое место не подтопит, куда не затечет и не скопится вода от дождей.
Как загородить схрон подручными средствами так, чтобы их не снесло сильным порывом ветра.
И главное – как самому не забыть место клада.
Темнело, Октис решила до заката разделаться с этим. После инструктажа, она провела инвентаризацию и выложила весь комплект формы на камни. Вороней впервые увидел части костюма, которые при нем она не надевала и не вынимала из торбы.
– А это что? – Указал он.
– Шлем и нашейник.
– Эффектно!
– Угум. – Согласилась она.
– А надень-ка нашейник.
– Что? Зачем?
– Просто так. Я хочу посмотреть.
Она немного помедлила, но не нашла в предложении подводных камней. Протиснула голову в расслабленный нашейник. Слегка подтянула шнуровку сзади – он стянулся под подбородком. Октис, вытянув шею и приподняв голову, приняла вид невольно гордый.
– Эх, вот теперь я вижу в тебе настоящего перволинейного. – Усмехнулся Вороней.
– Слышал бы тебя Кудр, он бы прослезился от счастья… – Она начала расслаблять сплетение сзади, чтобы освободиться.
– Хочу тебя в нашейнике. – Твердо сказал он.
– Что?! – Возмутилась она.
– Хочу взять тебя, когда на тебе будет только нашейник. Ну и, может, сапоги. Но нашейник – точно.
– Хмм, вот это бы Кудра раздосадовало. Ты ведь понимаешь: это – нашейник, он защищает шею от колющих и режущих ударов.
– Ага. Ты не хочешь?
Октис задумалась. Она точно не была против того, чтобы Вороней опять ее взял. Ее даже посещала мысль о повторении случившегося в Старосиле, но ускорить события или как-либо намекнуть о своем желании, она не решалась. В то же время в нашейнике было что-то такое, что не поддавалось определению. Он был полезен в бою. Змеи, благодаря ему, действительно приобретали гордый, опасный и слегка зловещий вид. При этом он доставлял им очевидный дискомфорт. Для Октис нашейник и вовсе был сродни живому. Их отношения, как и все отношения в ее жизни, были сложными и противоречивыми. Сейчас, на время, она была готова принять его условия, но в будущем это уже грозило новыми конфликтами.
– Хорошо. Только прямо сейчас!
– Тис, – прошептал он, – я тебе уже говорил: ты смелеешь на глазах.
***
До захода Матери они не успели. Оставили погребение змеиной кожидо утра. Еще до захода Отца стало прохладно, как будто речь и вовсе не шла о межсезонье. Исполнив свою роль, мужчина, как ему и подобает, тут же уснул. Он пристроился к ней сзади и обнял. Так, поленившись одеваться, они вместе умудрялись спасаться от холода, компактно разместившись между их плащами. Ее – они постелили на твердь, а его небольшой камзол использовали в качестве покрывала.
Отыграв противоречивую роль по желанию Воронея, Октис решила прервать эту порочную связь на троих и избавиться от лишнего. Не освобождаясь от мужских объятий, она, наконец, развязала узел, расслабила шнуровку и осторожно стянула с себя нашейник ведущего. Положила подальше – на расстояние вытянутой руки. Подперла поплотнее мужское тело, потянула на себя камзол, дабы обезопаситься от игл холода.
Наутро Октис отправилась за скалы с вещами одна. Вороней показательно не стал ее сопровождать, чтобы «не нарушить их доверие и тайну схрона». Хотя она и не настаивала. Наоборот, когда Октис выбрала место над деревом с корнями, обваленными камнепадом, у нее было ощущение, что Вороней уже об этом месте знает. Но, оглядываясь периодически, свидетеля своему тайнику она не находила.
Октис запомнила все, как учил наставник: и то дерево, и путь к нему, и место их привала у дороги. Они двинулись дальше.
***
На краю безжизненного плоскогорья, как и обещал Вороней, Октис второй раз в жизни встретила солдатов Загори. Небольшой аванпост человек из десяти вел вполне обыденную мирскую жизнь. Между жилым домом и сигнальной башенкой, смотрящей на загорийскую долину внизу, сновала домашняя птица. Ходила по делам толстая и старая хозяйка. Один из загорийцев, надев простую рубаху, сгружал с телеги привезенные дрова.
– Ну так… откуда путь держим? – К ним подошел дозорный. Как положено он был при параде. Одетый в поношенную кирасу со свежим неровным слоем защитной краски. В одной руке он держал копье, в другой – маленький бесполезный щит с гербом в виде сторожевой вышки. Загорелое от свежего воздуха и царящего в горах света Старших лицо его было красивое и молодое. Но обязательные лень и глупость однообразной жизни стражника брали с мужской красоты свой налог. Он вроде и рад был такому событию, как появление путников из Эдры, но оживление от того лишь слегка побурлило в нем и утонуло в море скуки, из которого выплывать ему уже было лень.