Я вздохнул несколько раз так глубоко, как мне только позволило моё здоровье. Это помогло, но не сильно. В это было трудно поверить. Все мои переживания, страхи, страдания, опасности, которые удалось пережить — всё разом уходило в прошлое. А настоящее начиналось с простого знания, что девочка была спасена. Через время мне удалось унять дрожь в руках и голосе, и проглотить подступивший к горлу ком. Наконец, я спросил:
— Ты видел её?
— Видел, — кивнул Тэгуй.
— Что она тебе сказала?! Говори же скорее, Тэгуюшка!
Однако старик не спешил с ответом. Он опустил голову и немного помолчал. Потом всё же ответил:
— Ничего не сказала.
— Как? Она не стала с тобой говорить?
— Не стала, — согласился Тэгуй. — Когда Улькэн её нашёл, она не говорила. Он позвал её. И она пошла за ним. И всё время молчала. С тех пор молчит.
— Она онемела? Не может говорить?
— Не знаю, Никон. Не говорит совсем. Улькэн ни разу не слышал её голоса.
Я был так поражён фактом того, что девочка выжила, что засыпал моего проводника вопросами, на которые он едва успевал отвечать. Из рассказа Тэгуя я узнал, что кэдэ нашёл её на берегу озера. Девочка молчала, и сначала отказывалась пить и есть. Потом старик уговорил её принять воду и пищу. С тех пор она жила возле него. Поначалу просто брала еду, которой снабжал старик, и просто сидела, подолгу смотря в одну точку.
Он стал говорить с ней. Она слушала. И понемногу она стала понимать язык нэнгов, но всё так же молчала. Она научилась у Улькэна собирать грибы, ягоды и травы. Позже она стала шить одежду из оленьих шкур. Так и жила все годы молчаливой тенью старика, который не любил говорить с людьми.
Когда Тэгуй вышел на их стойбище, он сразу понял кто она. И когда они вечером пили чай, он сказал, что идёт в Ирий. А когда Улькэн спросил, зачем ему это нехорошее место, мой проводник объяснил, что догоняет друга, который приехал издалека, чтобы найти пропавшую девочку и её отца.
Услышав это, Соня (а я ни на миг не сомневался в том, что это она) вскочила. И начала жестами что-то объяснять Тэгую. Но тот ничего не мог понять. Помог Улькэн, который понимал её знаки. С его слов девушка уговаривала не ходить туда, потому что очень злое место.
Однако мой проводник возражал, что ему нужно догнать меня, и что я, скорее всего, жду его в усадьбе. А если место злое, то ему тем более нужно спешить, пока со мной чего-нибудь не стряслось.
Это её расстроило. И она спросила, нэнг ли я. Тэгуй ответил, что я орос. Тогда она расплакалась и ушла. Потом вернулась и снова стала жестикулировать. Улькэн опять взялся переводить. Она сказала, что нужно спешить, и что Тэгуй слишком медленный. Она пойдёт вперёд и будет оставлять ему следы. А пока он догонит, она присмотрит за мной. Отговорить её не смогли. Утром она пропала.
Тэгуй попрощался с Улькэном и отправился догонять девушку. Обладая исключительными навыками следопыта, он уверенно взял её след, так как она оставляла ему по пути знаки. Ему не пришлось блуждать, и благодаря её вешкам он пришёл к Ирию кратчайшим путём. Но даже несмотря на это, она опередила его на несколько дней.
Гроза застала его в лесу. Он думал переждать непогоду, но увидел, как молния ударила совсем недалеко, а затем над лесом повалил дым. Предвидя неладное, старик изо всех сил бросился в сторону пожара. Когда он выбежал на луг, дом уже вовсю полыхал. А у входа в него, на фоне пламени, стояла Соня. Она, словно почуяв нэнга, обернулась и замахала руками, зовя к себе.
Когда Тэгуй подбежал к ней, она стала показывать на дом и плакать. Старик понял, что я нахожусь там. Бесстрашный Тэргэ забежал на крыльцо и стал неистово лаять.
Хоть пламя уже пожирало стены дома, дверь ещё не занялась огнём, и Тэгуй решился войти. За дверью стоял такой дым, что ничего не было видно, но совсем рядом залаял пёс. Он нашёл меня, лежащего в нескольких шагах от входа. Старику удалось выволочь наружу моё беспомощное, но ещё живое тело.
Увидев это, девушка подбежала на помощь, и они вместе дотащили меня до леса. Оттуда они наблюдали, как догорал дом.
Ещё пару дней Соня была с Тэгуем, помогала ему обустроить шалаш и ухаживать за мной. А потом пропала, не попрощавшись и ничего не объяснив старику. Он не стал её искать, решив, что она вполне способна позаботиться о себе сама. А ему нужно было заботиться обо мне. Прошло ещё восемь дней до сегодняшнего дня, пока я лежал в лихорадке. И он начал готовиться к худшему, боясь, что я не выкарабкаюсь, но мне повезло, и мой организм, похоже, сдюжил.