Это были строчки из оперы «Искушение Сиринги», и Ника точно знала, что Эли услышала её слова и поняла тайный смысл послания. Красные измождённые глаза стукнулись о фасад маски похотливого бога. Эльпис чуть пошатнулась. На миг Ника решила, что той стало дурно. Ещё мгновение и муза совладала с эмоциями. Она опёрлась о край столика, подхватила бокал и уверенно просеменила обратно к молоденьким девочкам, ожидавшим её.
Ника осталась стоять на месте, проводив глазами подругу. Эльпис слушала рассказы девушек, кивала им, умело имитируя улыбку. В конце рассказанной какой-то наивной дурой шутки, она даже разыграла смех, только получился он совсем уж рваным, а взгляд неумолимо стремился к Нике и испуганно отскакивал от маски. Как только хохот стих, Эльпис поспешила наполнить рот вином. Он пила жадно, словно надеясь задавить в себе последние отголоски человечности. Желая превратиться в таких же жалких дурочек, как эти пустоголовые красотки.
Выждав приличное время, Ника всё-таки решила приблизиться к группе девочек, среди которых была и её муза:
– Подкрался к нимфам хитрый Пан, Был он пороком обуян. Он их хватал, терзал, ловил И мучил, сколько было сил! – Она старалась сделать голос как можно более грубым, чтобы в ней не разгадали девушку. На последних строчках, Ника бросилась прямо в толпу, выставив свои руки в перчатках так, словно пыталась поймать одну из девиц.
– Помогите! Пан! Бежим!
Кажется её выходку расценили как изысканную забаву. Девушки восторженно заверещали и бросились врассыпную. Единственный минус – теперь все взгляды были обращены на Нику. Эльпис убежала в сторону, скрылась от взгляда Ники за колонной. Теперь предстояло вновь искать её.
Ничего. Я добьюсь своего. – Решила Ника твёрдо. Она пошла вслед за своей любимой.
Во второй части зала её не было. Ника огляделась по сторонам. К её неудобству, маска ограничивала обзор, но всё-таки она увидела, как золотой шлейф мелькнул в коридоре. Ника направилась за ним. Кто-то на пути попытался задержать её, но она упорно прошла мимо, игнорируя любые комментарии на счёт своего костюма.
Коридор привёл её в бальный зал. Здесь гости кружились в танце под настоящую оркестровую музыку. Ника вскоре заметила Эльпис. Та осушила свой бокал и уже взялась за новый, она беседовала о чём-то с парой молодых кириосов. Ника бесцеремонно подошла к ним.
– Милая нимфа, тонка твоя кожа, А голос как птичья трель, – проговорила она голосом Пана.
Эльпис обратила к Нике взгляд полный боли и сострадания. Она, молча, выпила ещё.
Один из кавалеров с нескрываемым интересом изучал одеяние Ники.
– А, я знаю оперу: Что ж, очень жаль, но нимфам негоже Сбегать из родных земель, – продолжил он слова, которые должна была произнести Сиринга по сюжету. – Это какая-то игра сегодня?
– Очень оригинально, – согласился второй мужчина.
– А по мне – дурной тон. – Заявила Эльпис высокомерно. Тут её внимание нарочито быстро переключилось с Пана на оркестр. – Моя любимая музыка! – Воскликнула она, вслушиваясь в однотипный вальс, – Скорее, пошли танцевать!
Эльпис буквально набросилась на кириоса, угадавшего строчки оперы и затащила его в центр зала, к другим танцующим. Нике не оставалось ничего, кроме как следить за ней из угла комнаты, молча отмахиваясь от всех девушек, пытавшихся вызвать её саму на танец. Эльпис же кружила по залу, глядя куда-то в пустоту, а вовсе не на партнёра, повторяла механически движения вальса и делала это совершенно без удовольствия. Как только музыка стихла, Эльпис поспешила смешаться с толпой и быстро сбежала от парня-танцора. Ника вновь последовала за ней сквозь толпу. В этот раз она увидела, как Эльпис упорхнула на балкон. Ника направилась следом за ней.
В руке у музы вновь оказался бокал вина, вторая была занята сигаретой. Завидев Нику, она отвернулась.
– Ты так прекрасна… – сказал нимфе Пан.
В этот раз Эльпис не выдержала и ответила продолжением песни:
– …а ты уродлив. Взгляни в отраженье реки. Ах, если б могла, то я б обратилась В камыш или тростники.
С этими словами Эльпис гневно швырнула сигарету с балкона и бросилась было обратно в зал. Ника перехватила её за руку.
– Ну, подожди, не слушай глаза, Слушай музыку и её чудеса, – продолжила она слова песни, уже предвкушая неутешительный ответ нимфы.
– Отстань от меня, рогонос! Твою песню речной ветер унёс. – Отозвалась Эльпис и вырвалась из рук Ники.
Весь дальнейший вечер она продолжала прятаться среди толпы – присоединялась к различным компаниям, разговаривала с ними, даже изображала улыбку, но Ника знала, что что-то не так, она видела, что Эльпис тошнит от них, видела, как она прикладывалась к бокалу с вином – ещё и ещё, от чего глаза становились красными, а губы мертвенно синели.
Она же не может так и продолжать убегать от меня. Ника была уверена, что Эльпис намеренно избегала её. В этом крылась какая-то страшная тайна. В том, как Эльпис пила, давясь слезами. В том, как пыталась скрыться от неё. Ника больше не заговаривала с Эли, но продолжала следить за ней издалека. Самым удивительным было то, что Эльпис весь вечер провела одна. До сих пор Ника не увидела Пигмалиона. Что-то происходит, что-то нехорошее. Но она пока так и не смогла разгадать эту загадку.
Ответ пришёл сам, когда часы отбили десять вечера. Внезапно слуги стали приглашать всех гостей пройти в главный зал. Гонимая любопытством и поиском ответов, Ника последовала туда же.
Прошло порядка пятнадцати минут, прежде чем все гости заполнили зал.
– Зачем нас позвали? – слышала Ника в толпе.
– Должно быть будет торжественное объявление, – предположил кто-то.
– Какая-то новая сенсация, посмотри сколько позвали репортёров.
Ника и вправду заметила, как насторожились фотографы, обратив свои объективы к центральной площадке, которая пока оставалась пустой и ждала своих героев.
Внезапно в центр зала вышел солидного вида кириос с микрофоном. Судя по восторженным вздохам, местной публике он был хорошо знаком.
– Кириосы! Кирие! – провозгласил он торжественно. – Надеюсь, вы все наслаждаетесь замечательным вечером. Чтобы он стал ещё более незабываемым, прослушайте важное сообщение. Сегодня у нас в гостях вы могли наслаждаться обществом самой потрясающей музы Харибды. Давайте поприветствуем несравненную Эльпинику!
Зал взорвался аплодисментами. Эли вышла из толпы. Она продолжала улыбаться самым неискренним и наигранным образом. Вышла в центр зала, подошла к ведущему, после чего они что-то сказали друг другу, но слова потонули в аплодисментах. Взгляд Эльпис рассеянно блуждал по залу. Лишь натолкнувшись на Нику, она сразу же стыдливо прикрыла глаза, а затем отвернулась.
– Эльпиника уже много лет радует наши уши самыми мелодичными и мечтательными песнями. Мы имеем радость поздравить её с успехом альбома «Музыка Океании». Скажешь нам пару слов об альбоме? – Спросил ведущий.
Было явно видно, что Эльпис слишком нервничала, чтобы давать комментарии. Она изобразила на лице интерес и сказала в микрофон:
– Я очень горжусь этой пластинкой. И уверена, что каждая песня на ней найдёт отклик у моих слушателей.
Как же, каждая! Что, даже «Китобои»? Ника начинала злиться на подругу. Если та попала в беду, почему, спрашивается, она не могла искренне сказать ей об этом? К чему были эти глупые игры в кошки-мышки?
– Спасибо! – Ведущий продолжил свою речь. – Я правильно понимаю, что мы сегодня собрались здесь все ради тебя?
Эльпис наигранно развела руками.
– Возможно… – сказала она, отчаянно скрывая нервную дрожь в голосе. От кого угодно, но от Ники она не могла её скрыть.
– Давай пригласим сюда ещё одного человека, который очень ждёт встречи с тобой. Поаплодируем!
Зал зашёлся в рукоплесканиях, предвкушая интересное развитие шоу. Ника с каждой секундой чувствовала, как возрастает нервное напряжение.
Ожидаемо на площадке появился Пигмалион. Он выглядел довольным, и от одного его вида по позвоночнику Ники прополз ядовитый холодок.