Они продолжили путь. Асфодель вёл его всё глубже в лес, а леска на другом конце всё распускалась, позволяя им идти. Аластор заметил и ещё одну странность. Как это ни удивительно, тени расступались перед мальчиком, пропуская их двоих вперёд. Они шли всё глубже и глубже, но серебристая нить всё никак не кончалась. Кажется, Вестания сняла последний оборот с лески, так туго та натянулась, когда вдруг они вышли на то самое место, где обнаружили Теренею. При едином взгляде на открывшуюся картину, Аластор тотчас утратил всякую надежду.
Посреди опушки, прямо на земле, усеянной шелковистыми тенями, лежала Теренея, откинув голову в сторону, распластавшись по серому туману. Она была без сознания. Прямо над ней, в изножье возвышалась массивная, тёмно-серая тень, одним своим видом демонстрируя главенство над остальными. Огромная лапа лежала на животе девочки, а само бестелесное чудовище склонилось над ней, гортанно рыча, пытаясь запугать её, подчинить своей воле и поглотить.
Аластор нашёл в себе силы шагнуть вперёд, загородив Асфоделя рукой, приказав ему жестом не двигаться с места. Сам он поковылял вперёд, навстречу властителю этого теневого леса.
– Отпусти её, – сказал он, стараясь перекричать шипение вездесущих теней, собравшихся вокруг своего владыки. – Отпусти! Слышишь? – Повторил он, стараясь привлечь внимание главной тени.
Сгусток серой массы затрепетал, зашевелился, обратил свой взор к нему. Тень переместилась, стелясь вдоль земли, подползла чуть ближе, но при этом не убрала лапы с девочки. Кажется, она состояла из десятков призраков, ей потребовалось собрать очень много сил, чтобы Аластор смог услышать ответ – тихое, едва различимое шипение, к которому требовалось прислушаться, прежде чем разобрать слова.
– С-с-с-счего? Она т-с-с-сперь в моей влас-с-с-сти, – отозвалась в конце концов тень, не громче шума ветра в засохшей листве.
Аластор шагнул ещё ближе к Теренее. Тут откуда-то поднялся ветер, словно препятствуя ему подойти ближе. Тень нависла над ними обоими, не переставая протяжно шипеть, не убирая лапы с девочки, а лишь ещё больше углубляя в её кожу свои полупрозрачные когти. Она повалила Аластора на землю очередным порывом ветра, но не смогла остановить его. Он дополз до Теренеи и дотронулся до её холодной руки.
– Ты не с-с-с-сможешь её унес-с-с-сти, – прошелестела тень. – Она ус-с-с-сже моя.
– Отпусти её! – повторил он упёрто. – Она не хотела сюда входить! И я никуда не уйду без неё.
Теренея была совсем ледяной. Он сумел подползти ещё ближе к ней, но не увидел ни колыхания груди, ни хоть какого-то признака жизни.
– Она моя! – заявила тень совсем звучно и решительно, так, что её слова не сошли за шёпот. Аластору показалось, что в эту секунду по поляне прошёлся инородный ветер, смывший окончательно все краски с пейзажа.
В ту секунду, когда он схватил Теренею за руку, чтобы не соскользнуть с шаткой поверхности теней, он думал о Вестании, о том, как хорошо было бы вернуться к ней сейчас, потому что, несмотря ни на что, они бы могли остаться вместе. Вот только Аластор знал, зачем он сюда пришёл. Он пришёл, чтобы выполнить свою клятву, какой бы жестокой она ни была.
– Она не поддастся тебе! – заявил он, разом воспрянув духом. – Ни за что. Ты не подчинишь её себе, эта девочка гораздо сильнее, чем ты думаешь, иначе ты бы давно поглотил её.
Тень тихо зашипела, но не произнесла ничего разборчивого, просто выразила своё негодование.
– Возьми меня. Я не стану сопротивляться. – Сказал Аластор, чувствуя, как меняется всё вокруг него. – Отпусти её. Я добровольно согласен на всё.
Тень исказилась, задвигалась, пронзительно зашипела. Аластор подполз ещё ближе к Теренее, стараясь отодвинуть её подальше от чудовища, закрыть своим телом от порывов резкого ветра, которые могли ей навредить.
– Глупос-с-сть, – прошипела тень в конце концов.
– Нет, это честная сделка. Она чистая, белая, у тебя уйдёт немало сил, чтобы её поглотить. Тебе нужен я. Я серый. Я не стану сопротивляться, только отпусти её.
Сумрачный призрак заколебался.
– Ты понимаеш-ш-шь на что с-с-соглаш-ш-ш-ш-шаеш-ш-с–с-ся? – Просипел он. – Я воз-с-с-сму не только твою душ-ш-ш-шу, но тебя вс-с-с-сего.
Больше всего на свете Аластор хотел сейчас оказаться рядом с Вестанией, но в это же время он понимал, что не сможет вернуться к ней без Теренеи.
– Да. – Произнёс он, не найдя иного выхода.
Аластор видел, как тень обдумывает его предложение. Серые призраки скользили всё быстрее вдоль её туловища, пока, наконец, она не зашевелилась, и не сняла лапу с тела девочки. Теренея мгновенно отошла от страшного смертоносного сна, она закашлялась и зашлась мелкой дрожью, но Аластор был рядом для того, чтобы подхватить её на руки и обнять.
– Тера… – прошептал он.
Она с трудом смогла разомкнуть тяжёлые от глубокого сна веки. Посмотрела на него, чуть прикрыв глаза, выражение лица было таким измотанным, изнурённым.
– Аластор… – она попыталась улыбнуться, но, кажется, смогла лишь изобразить натянутую улыбку, как он сам всегда делал раньше. – Прости… я просто хотела помочь Асфо.
– С ним всё в порядке, – Аластор обернулся на мальчика, верно, густые тени расступились, и он мог видеть его. Парень стоял у края поляны, в том самом месте, где бывший наёмник остановил его. Асфодель ждал. Леска в его руках была наготове. Теперь они смогут вернуться назад, но уже без Аластора. Вот бы только найти способ… обхитрить тень, в последний момент уйти…
– Мне снился отец, – сказала она. – Как будто он пришёл и спас меня. – Тут вдруг детское личико немного потупилось в пустоту. – А пришёл ты. Я всегда знала, что ты как наш отец. Что ты спасёшь, если нужно…
– Я не мог просто бросить тебя. Поэтому я здесь, – сказал он. – Я обещал тебя охранять. Вот и пришёл.
– Я всегда в это верила, – сказала Теренея и сладко потянулась, поднимаясь с земли. – Теперь мы все сможем вернуться, да?
Аластор встал на ноги, щурясь от боли. Он старался не показывать это Теренее, но, кажется, от неё не укрылась судорога. Как только он поднялся, он с ужасом понял, что не может больше сделать ни шага от усталости. Его ноги словно приросли к земле, к мёртвой точке. Теренея с лёгкостью прошла немного вперёд, но тут же остановилась, обернулась к Аластору, ожидая, когда он догонит её.
– Тера… все немного сложнее, – выдавил из себя Аластор, не зная, как признаться ей в том, что произошло.
– Что сложнее? – по лицу было видно, что она не понимает, что происходит.
Он попытался шагнуть ей навстречу, но ноги словно налились свинцом. Он с трудом сумел преодолеть расстояние в несколько жалких шагов. Нога вопила в жуткой агонии, которую Аластор больше не мог игнорировать.
Он вынул ножны из пояса и бросил на землю к её ногам.
– Вот, возьми, – произнёс он, плохо отдавая отчёт в том, что происходит. Тут новая волна попыталась пригвоздить его к земле. – Перестань! Я же сказал, что сдамся! – Закричал он тени, – Дай мне всего минуту!
– Аластор… – Теренея выглядела испуганной. – Что происходит?
– Всё хорошо, малыш, – он попытался ободрить её, но разыгрывать непринуждённый вид в момент, когда испытываешь на себе тяжесть мира, было непросто. – Возьми это… – Он отстегнул кобуру пистолетов от пояса. – И оружие тоже. Оно мне ни к чему, а вам ещё пригодится.
– Что происходит? – повторила Теренея, с ужасом поглядывая на тень.
– Ничего, Тера… – сказал он. – Только то, что должно быть… ты уходишь. Я остаюсь.
– Нет! – воскликнула она и бросилась ему на шею, повиснув непосильным грузом. Он обнял её, но не смог продержать слишком долго, в конце концов, правая нога подкосилась, Аластор осел на одно колено, с трудом сдержав стон боли.
– Тера… – прошептал он, чувствуя, что говорить становится всё тяжелее. – Вы с Асфоделем выберетесь отсюда. Он знает дорогу. Возьми всё оружие… оно вам ещё может пригодиться… жаль, я не успел научить вас стрелять, как следует… надеюсь, у вас всё будет хорошо. И вы втроём доберётесь до Океании… до волшебной страны, что всегда на пятнадцать секунд впереди… никогда не жди пятнадцати секунд, чтобы стрелять. Это слишком долго…