— В крепости полным-полно солдат, а ты сейчас — очень красивая девушка. От которой возбуждение так в башню шибает, что даже я едва сдерживаюсь, как сопливый мальчишка, тайком пробравшийся в публичный дом. Так что если, как раньше, ты панибратски позовёшь толпу мужиков вместе в бане помыться, случится оказия, и они наверняка тебя неверно поймут. Так что до прибытия Гофарда мы будем ночевать здесь, а я за тобой присмотрю.
— Я могу за себя постоять, — нерешительно ответила девушка. — К тому же я не собираюсь идти с кем-то в баню! Меня, конечно, в последнее время тянет к мужчинам, но… — жутко застеснявшись, она уже едва слышно прошептала конец предложения. Но у Айра был отличный слух, быстро подавив вспышку ревности, он отбарабанил:
— Я не сомневаюсь в твоей боевой доблести, но даже тебе нужно когда-то отдыхать. Я лучше посплю пару недель на диване, чем потеряю пару-тройку дуралеев, которых тебе придётся убить. Потому, миледи, это приказ, и он не обсуждается.
— Айр, тебе не кажется, что твоё желание держать меня при себе становится уже подозрительным? — вскинула алое лицо девушка.
— Я дал клятву тебя защищать. В том числе от твоей же собственной глупо… неосмотрительности, — с трудом сдерживаясь, произнёс Лотаринг, скрипнул зубами и наконец-то сорвался, — Хотя… если это именно то, чего ты хочешь, то иди, развлекайся. Я тебе друг, а не нянька. Только постарайся, чтобы тебя там до смерти не зае…
— А я ведь могу и в рыло дать! — побледнев от злости, вскрикнула Лана, вскочив на ноги.
— Ты сама говорила, что тебя тянет к мужчинам! Думаешь, я не видел, как ты весь день пялилась на солдат? — прогрохотал Айр, тоже поднявшись во весь рост.
— Я сказала, что меня тянет к тебе, придурок, — покраснев, буркнула Лана в ответ. — Я весь день пыталась понять, привлекают они меня или нет. Оказалось, что нет. Так что для моей невинности самый опасный хищник здесь — ты.
Они замолчали. Лана упала спиной на кровать, закрыв лицо руками, чувствуя на себе удивлённый и смущённый взгляд друга.
— Прости меня, я тебе нагрубил, — наконец устало выдохнул тот. — И давно ты…
— Я не знаю! Возможно, все эти годы, но не могла себе в этом признаться. Не хочу думать, я устала! Скажи лучше, у тебя есть ещё бутылка этого сказочно прекрасного вина, что мы пили недавно?
— Найдётся. Но я всё равно буду спать на диване.
— Разумеется.
***
Две недели, оставшиеся до приезда барона Гофарда, Айр большую часть времени был занят тем, что гонял солдат в хвост и в гриву. Они и так его уже тихо ненавидели, а сейчас и вовсе начали открыто роптать. Среди ополченцев начали ходить слухи, что сотник ещё больше ожесточился после того, как в крепости появилась белокурая ведьма, которая, очевидно, одурманила ему мозги, чтобы он сжил их со свету ещё до прихода свежевателей. Лишь сотня гвардейцев, служащих под предводительством Айра уже целый год, относилась к возросшей сложности тренировок спокойно. Обычные же солдаты с восторгом ожидали нового командира в надежде на облегчение тренировок.
Айр уже заканчивал собирать из покоев свои личные вещи, когда Лана, стоявшая у окна, ему весело сказала:
— О! Вот, кажется, и барон с компанией пожаловали к нам в гости.
К основанию холма, где прежде находилась деревня, подъезжал отряд, во главе которого на белом скакуне сидел невысокий черноволосый человек в богато украшенных доспехах. Своего отца он напоминал весьма отдалённо — поджарый, почти худощавый барон был в лёгкой кольчуге, а лицом и повадками слегка напоминал хищную птицу.
Айр подошёл к подруге и ласково пригладил её светлые волосы. Все эти две недели они прожили рядом, но старались держать дистанцию между собой. Лотаринг не хотел давить на подругу, пока она пытается разобраться с переполнявшими её эмоциями.
— Надо бы его встретить, покуда не навернулся в волчью яму, — задумчиво произнёс сотник и направился к лестнице.
Конным, разумеется, пришлось остановиться перед чередой многочисленных кольев, врытых в землю, и, понаблюдав за тем, как чернявому пришлось спешиться, замарав сапоги в грязи, Лана, засмеявшись, поспешила за сотником. Во время спуска Айр мрачно предупредил:
— Возможно, у него есть тайный мотив, например — отомстить за отца. Так что будь осторожней и случайно не проболтайся.
— Я постараюсь держаться от него подальше. Так что не волнуйся, обещаю, — ласково ответила девушка.
В последнее время она была весьма послушной и мирной, много кушала, рано ложилась спать и даже согласилась носить нагрудник и шлем во время боёв и тренировок, правда, с большой неохотой и сквозь зубы. Проще говоря, она была такой лапочкой, что Айр сейчас всерьёз беспокоился, как бы она со скуки не устроила чего-нибудь убойно-разрушительного.
— Ещё ему может не понравиться присутствие женщины. Он выкормыш королевской академии, а там преподают весьма старомодные наставники. Но я постараюсь его убедить не доставлять тебе неприятностей, — по пути высказал свои опасения Лотаринг.
— Ну, а если не получится, я сама постараюсь с этим разобраться? — спросила девушка и нехорошо улыбнулась.
— У тебя есть какой-то план? — Айр в ответ задал вопрос, на что Лана отрицательно покачала головой.
— Тогда пожалуйста, не надо его убивать у всех на глазах. В этот раз потерпи пока жертва оставит охрану, чтобы отлучиться в туалет, а затем уже поруби на куски и сбрось их в нужник. — с видом знатока посоветовал сотник.
— Я… Я не собираюсь его убивать! Просто хотела проучить в дуэли, — воскликнула девушка, побледнев на глазах и тяжело спросила: — Ты считаешь меня убийцей?
— Нет. Это была просто очень неудачная шутка. Тогда в крайнем случае я заявлю, что ты моя будущая супруга. Как человек благородного происхождения я имею право планировать брак даже в военное время. А ты, как моя жена, имеешь право находиться при мне, — флегматично ответил парень.
Покраснев до корней волос, Лана медленно кивнула. Её фантазии расцвели буйным цветом, а сердце стучало всё чаще. И даже предстоящая встреча с заучкой-барончиком уже не казалась проблемной.
***
Построенные по приказу Айра солдаты замерли ровными рядами во внутреннем дворе замка. Ворота внутренней стены медленно распахнулись, и на замковую площадь устало вошёл невысокий черноволосый молодой парень, едва переваливший за второй десяток, с острыми чертами лица и пронзительным взглядом. Его сопровождали пять крепких мужчин, одетых в прочные доспехи с геральдикой барона. Айр зашагал навстречу. Когда между ними оставалось с десяток метров, барон Гофард без всяких прелюдий заявил:
— Я, барон Лифект Гофард, требую передать мне полномочия коменданта форта Равен и Хранителя Севера.
— Как пожелаете, барон. Айр Лотаринг снимает с себя полномочия временного коменданта и Хранителя Севера, — спокойно ответил Айр. Голос барона ему не понравился, как и надменный тон говорившего. Желание открутить чернявому голову после встречи только усилилось.
— Ну, по крайней мере с субординацией у нас не будет проблем. Я недоволен, Лотаринг. Вы излишне укрепили выезд из замка. Как мы, по-вашему, будем проводить провокации и уничтожать осадную технику противника? — холодно продолжил отчитывать его барон Гофард.