Лунноокий воитель не стал дожидаться конца представления. Повернувшись к Айру, он крепко ухватил его за руку и коротко прошептал:
— Валим.
Короткий смазанный шаг сквозь светотень, вдох самой Вечности и взгляд — холодный, безжизненный и смутно знакомый. А затем Айр упал на спину, сжимая сердце рукой, посреди поля боя, заваленного уродливыми трупами Свежевателей. Над головой, высоко-высоко, ласково пылало настоящее, горячее солнце. Ветер пах чёрной кровью, но его прикосновения даровали прохладу. Мир жил, дышал, и Айр старался от него не отставать.
Вскоре подбежали гвардейцы, заметившие командира, помогли подняться, подставили плечо. Он едва узнавал этих парней, в голове всё ещё стучали победные литавры. Мысль о том, что ему удалось выжить и выбраться в мир людей, была единственным, о чём он сейчас мог думать. Но всё же ответственность оказалась сильней. Усилием воли подавив всё лишнее, он заставил себя сфокусироваться на посеревшем от переживаний Жёлтом и прохрипел:
— Сколько… потеряли?
— Двоих. Горбатых всех покрошили. Уходим, командир?
Айр согласно кивнул, и два десятника, подхватив его под плечи, практически потащили на себе.
Глава 20. Новый восход
Глава 20. Новый восход
От преследования им удалось оторваться, воспользовавшись тайной тропой вдоль берега — похоже, свежевателям она не была известна. После того как отряд выбрался в сухой каньон, возникший на месте старой реки, ларийкие птички «нащебетали» сотнику, что один из охотничьих отрядов попытается их перехватить через несколько сотен метров.
У гвардейцев было время подготовиться к сваре. Русло было метров пятьдесят в ширину, с гладкими и пологими стенами из красноватого песчаника, а дно было ровным и твёрдым — выстилавший его ил за века слежался до плотности камня. Условия были идеальные для тяжёлых и выносливых скакунов, на которых ехали латники. Так что первый отряд свежевателей они попросту смели таранным ударом, подняв тварей на копья, несмотря на вражеских стрелков, осыпавших их градом стрел сверху.
Чтобы надёжно остановить всадников, свежевателям потребовалось бы многократное численное преимущество. Щиты и надёжные доспехи неплохо защищали от стрел, так что всё обошлось лишь тройкой лёгких ранений и одной погибшей лошадью, напоровшейся на копьё. У них остались запасные кони от двоих парней, что полегли в заброшенной крепости, но они везли тела павших. Так что оставшийся пешим гвардеец дальше ехал по очереди за спиной у одного из товарищей. Айр не собирался бросать своих — живых или мёртвых, — хоть это и повышало риск того, что лошади выдохнутся.
Им повезло, что небо было чистым и стояла идеальная погода. Если бы пошёл дождь, лошади бы стали вязнуть в грязи, и свежеватели могли их настигнуть. Но так, даже несмотря на понукания своих вожаков, твари на дальней дистанции всё же уступали гвардейским скакунам, хотя и могли посоперничать с ними по скорости в коротком рывке — благодаря усилению волей.
На выходе из старого русла их попытался перехватить ещё один вражеский отряд — с сотню голов численностью, — но всадникам удалось проломить их строй и прорваться в чистое поле. Из седел свежеватели выбили только двоих гвардейцев и одного из разведчиков. Если бы не Айр, успевший восстановиться и возглавить атаку, потери были бы куда серьёзнее — возможно, они бы полегли все. Но оно того стоило — в гнезде горбатых тварей воины Желтого посекли больше десятка этих уродцев, а ведь даже одно подобное создание могло изменить исход боя.
По крайней мере в этом пытался себя убедить Айр, когда вопли умирающих в муках товарищей остались далеко позади, а он окинул взглядом поредевший отряд. В лучах заходящего солнца они, спешившись, уже осторожно взбирались на холм к форту Равен — мимо рядов замаскированных волчьих ям и надолбов. Стражники на первой стене, ещё издали заметившие всадников, приветствовали их возвращение дружными криками. Миновав ворота, Айр спешился и, давая Яшке передохнуть, повёл вслед за поводья — могучий конь в очередной раз его вынес и не подвёл.
Гофард, спустившись из своей башни, встретил его для доклада в главном зале крепости. Хардебальд там часто проводил пиры, но два длинных дубовых стола сейчас по большей части были пусты — лишь на самом краю черноволосый барон размеренно поглощал простую пшённую кашу, даже без масла и соли. Кивнув Айру бледным и задумчивым лицом, он шумно втянул носом воздух и поинтересовался:
— Задача выполнена?
— Так точно, — хмуро ответил сотник.
— Есть что-то срочное? — отправив в рот пузатую деревянную ложку варева, спросил Лифект.
— В целом нет. Но если желаете, я могу доложить, на кой ляд устраивал эту вылазку. Мы потеряли пятерых, — сдержанно ответил Айр. Он ненавидел хоронить своих товарищей. А ещё больше — оставлять их у себя за спиной, но в последней стычке даже не было возможности вернуться за трупами.
— Разумеется, я это заметил, сэр Лотаринг, — спокойно ответил Гофард, с омерзением поедая ещё одну полную ложку каши. — Но, полагаю, у вас для этой вылазки были веские основания. Которые я с удовольствием выслушаю. Только сначала, умоляю, вымойтесь в бане. От вас невероятно несёт.
Айр отдал честь и вышел из зала. Хренов эстет разом потерял несколько баллов, которые заработал благодаря поддержке со стороны ларийских магов. Сотник сначала отправился проверить своих людей, которые готовились к погребению павших.
Рыцарь не стал дожидаться, когда жадное пламя до конца обглодает опустевшую плоть — мёртвые останутся мёртвыми, их уже не вернуть, и нужно заботиться о живых. Так что после он отправился и выполнил просьбу барона, смыв с себя кровь и дорожную грязь, после чего опять встретился с Гофардом и доложил ему о выполненной операции по всей форме, умолчав лишь о безумном кошмаре и встрече с Тенью, которые ему пришлось пережить.
Внешне совершенно безразличный барон его выслушал, молча оценивая принятые решения. Задумчиво почесал небольшую щетину на подбородке, после чего произнёс:
— Благодарю вас за проявленную инициативу, шевалье. К сожалению, на данный момент я не обладаю должной экспертизой, чтобы оценить, насколько были оправданы принесённые жертвы. Надеюсь, вы мне с этим поможете. Мне нужна полная классификация этих тварей, описание их видов и возможностей, а также тактики, которой они придерживаются в сражении. Посему завтрашним вечером, после завершения ежедневных тренировок с солдатами, состоится совет, на котором кроме вас должна также присутствовать и ваша супруга.
Айр сдержанно кивнул, хотя интерес чернявого к Лане вызвал вопросы — во время их первой встречи барон отнёсся к её присутствию исключительно негативно. Словно почувствовав его сомнения, Лифект отхлебнул из кружки какой-то адски воняющий зеленоватый отвар и пояснил:
— Госпожа Лана Лотаринг была столь встревожена вашим отъездом без всяческих объяснений, что решила совершить ко мне визит, в ходе которого едва не расправилась с шевалье из моей охраны. После чего мы имели с ней краткий, но очень информативный диалог.
— В чём была причина ссоры? Полагаю, ваши “рыцари” её оскорбили? Если бы Лана решила напасть без причины, вы бы до сих пор стены и потолок от внутренностей отмывали, — подойдя к столу и прислонившись к нему руками, задал вопрос Айр, угрожающе взглянув в глаза собеседника. Лифект остался всё столь же безразлично холодным, но поспешил пояснить: