— А ну прекратите обсуждать меня так, как будто меня здесь нет, а не то я рассержусь! — взвилась Лана.
Молчавший до этого Нихбен, принял решение и приложив руку к груди сделал шаг вперёд:
— Сэр Лотаринг. Я прошу вас также взять меня на это задание, — чётко произнёс он и взглянул на сотника. Тот, отвернувшись от Рейна, подошёл к юноше.
— Почему вы хотите пойти, десятник? — нарочито формально спросил он бывшего подчиненного.
— Я довольно хорошо фехтую и владею аурой. — нерешительно ответил юноша.
— Я спросил другое. В чём ваша причина идти на самоубийственную миссию? — решил надавить Айр.
— Я... Я перед вами виноват. Я пытался убить вас и это меня гнетёт. Этот поступок опорочил имя рода и мою собственную честь. — хмуро ответил Джайл стараясь не смотреть в сторону Ланы.
— И ты хочешь чтобы я взял тебя с собой чтобы искупить воображаемую вину? — в голосе Айра звучало безразличие. Юноша вздрогнул и кивнул.
— Забудь. Ты начнёшь геройствовать и умрёшь бессмысленной смертью, — безжалостно ответил сотник.
— Сэр Лотаринг! Я клянусь исполнять все ваши приказы и не действовать безрассудно! Но моя честь велит мне идти с вами!
— Все мои приказы? Ну тогда слушай мой первый приказ, — Айр усмехнулся, вспоминая события трехлетней давности
— Я приказываю тебе выжить, даже если ты сдохнешь! Потому что другого такого простодушного придурка в крепости нет, — тихо сказал он Джайлу, заглядывая в глаза.
Нихбен благодарно кивнул и звонко воскликнул:
— Так точно, командир!
Когда Айр вернулся и встал с ней рядом, Лана легонько его пихнула локтём в бок.
— Эй, да у тебя появился поклонник! — негромко шепнула она возлюбленному, разглядывая преданное выражение появившееся на лице молодого десятника.
— Беру уроки у лучших... — буркнул Айр и отвернулся.
***
Когда отряд Айра уходил, их с Ланой прощание было недолгим. Оба понимали что шансы невелики. Но это уже не пугало. Есть та грань страха, после которой бояться не остаётся больше сил, и они её давно перешли. Остались лишь вера в свои силы, смутная надежда и стальная решимость сражаться до конца, каким бы он не был.
Обнявшись, скорее как друзья, чем как любовники, они разошлись. Лана направилась на стену, а Айр в подвалы замка, по дороге заскочив в оружейную, но там он задержался недолго. В путь его отряд выходил налегке, взяв минимум провизии, всего на пару дней, а из брони только кольчуги под серыми плащами да шлемы в сумках. Спустившись в мрачные казематы, едва освещённые треском затухающего факела, Айр подошёл к клетке. Посланник ведьмы преспокойненько дрых на лежанке из прелой соломы рядом с пустой миской.
«Похоже, хоть кто-то здесь наслаждается крепким сном», — подумал парень и постучал по решётке. Услышав стук, мутант недовольно заворочался и, приоткрыв один глаз, прошипел:
— Ну чего надо, ссстраж? Жрать ещё рано.
— Я друг Ланы. Нам нужна твоя помощь, — пересилив отвращение, произнёс сотник. Урод открыл второй глаз, прислушиваясь к его словам, и вскочил на ноги.
— Друг Белой Госсспожи — мой друг. Ссс чем помочь? — два мерцающих блюдца преданно уставились на парня и часто заморгали.
— Нам нужно, чтобы ты провёл нас к вожаку врагов. Как ты его назвал в прошлый раз?
— Был Гаррат! Человек. Он отказал Красной Госсспоже и сссклонился перед тьмой. Предал! — каждое слово мутанта сквозило — нет, не злобой, как ожидал от Свежевателя Айр, а скорбью, — Есссли бы он не принял чёрный дар, Госсспожа уже исссцелила бы нассс всссех, — тихо добавил мутант и тяжело вздохнул.
— Мы собираемся его ликвидировать. А для этого нужно, чтобы ты провёл нас к нему, мы знаем, где он находится.
— Сссделаю. Я сссделаю всссё, чтобы ссспасти Красссную Госсспожу, человек. У тебя есссть имя? — поднявшись на ноги и почесав налитые кровью волдыри на голой груди, просипел мутант.
— Айр Лотаринг. Сотник королевской гвардии, рыцарь.
Мутант повторил эти слова, как будто пробуя их на вкус, и расплылся в улыбке.
— Красссиво. А у меня вот раньше тоже было крассивное имя. Пока у меня не оторвали часть, а Госсспожа новое дала. Теперь я Азбден. Короткое имя. Не такое красссивое. Но я его люблю. Ну что, Айр Сссотник, выпуссскай меня, и пойдём, а то к зззавтрашнему ужину не вернёмссся, а у вассс тут вкусссно кормят.
***
Отряд сотника вышел из туннеля в небольшой пещере у основания замка. Когда-то она выводила к руслу полноводной реки, берущей свои истоки из Пустошей, но река давно уже высохла, оставив после себя лишь глубокую и широкую канаву. В ней скапливались грязь и дождевая вода, потому спустившись, сотник первым делом нагнулся и тщательно замазал ею все видимые участки одежды, через которые проступал блеск кольчуги.
Солнце ещё не взошло, и стоял полумрак, судя по крикам Свежевателей на равнине, они ещё не пошли на приступ. Айр коротко кивнул своим бойцам и побежал по руслу, волоча за собой Азбдена с завязанными глазами. Лишь когда они порядком отдалились от замка, Айр остановился и снял с него повязку. Мутант первым делом почесал застарелую рану на скуле, сотник с омерзением заметил сочащийся из неё чёрный гной.
— Выбирайся наверх и сообщи нам, если увидишь поблизости своих собратьев, понял? — приказал мутанту Айр, на что Азбден оскалился, обнажив сломанные жёлтые клыки, которыми был усыпан его рот.
— Айр Сссотник Лотаринг, ты зря мне не веришь. Я же сссказал, что помогу.
— Если бы не верил, не взял бы с собой. Отправляйся.
Покивав, тварь начала выкарабкиваться из русла. К сотнику подошёл Джайл и тихо спросил:
— Есть приказы?
— Сейчас мы побежим дальше по руслу, после восхода выберемся на равнину и рванём до чащи. Нихбен, почаще смотри наверх, если нарвёмся на Певуний, они всех окрестных тварей соберут. Всё, двинули.
Опытные воины двигались молча, экономя силы.Русло реки медленно сворачивало к востоку от форта, уводя отряд всё дальше от орд врага, беснующихся сверху. Судя по доносившимся вою и рёву, в их лагере стояла суматоха, предшествующая новой атаке. Азбден бежал поверх канавы, периодически взмахивая третьей рукой, видимо, сигнализируя, что всё спокойно.
Когда первые лучи солнца начали освещать небосвод, Джайл хлопнул сотника по плечу, указав на небо, поодаль от них, над кромкой деревьев чащи, кружило несколько десятков фигур. Айр махнул бойцам и сразу же рухнул навзничь, прикрыв голову капюшоном плаща. Мерзкие твари явно летели в их сторону. Судя по доносившимся воплям, штурм уже начался. Проклиная Певуний за потерю времени, Айр следил, как они, кружа в небе, направляются к тени замка, когда сверху услышал шипение Азбдена.
— Айр Сссотник, сюда толпа! — взглянув наверх, он увидел трёхрукого, сжимающего в охапке ворох каких-то листьев. — Вот, натритесссь! Сссобьёт запах. Они без вожака, но вссстревожены. Я их уведу.
Скинув листья вниз, мутант сразу же исчез, а бойцы по приказу командира быстро начали втирать остро пахнущую листву в одежду. Вскоре на границе канавы они услышали визги и вой, показались вооружённые мутанты, среди которых мелькал знакомый трёхрукий. Тот дико рычал, бешено вращая глазами и пуская из пасти пену. Остальных мутантов трясло, и они шумно втягивали носом воздух. Их было около двадцати, Айр был уверен что его отряд легко с ними справится, но вступать в бой так рано не входило в его планы, потому, проклиная всё на свете, он вжимался в грязь и ждал.
Наконец Азбден, издав бешеный рёв, дал самому крупному из них пинок под зад и, завывая, побежал в сторону форта. Здоровяк бросился за ним, а следом и вся остальная свора.