Опершись на руку Сантара, Сайарадил встала и отряхнула подол от налипшей листвы.
- Что происходит? – спросила она хрипловато.
- Не время болтать. Уходим! – нервно бросил ее Сантар и направился к Дайне, помогая той встать.
Сая даже не сразу поняла, что звуки вернулись, такая тишина царила вокруг. Ни привычного шелеста листвы, ни стрекота птиц – зловещее безмолвие давило на уши, нагоняя страх.
- Поторапливайтесь! – крикнул Сантар, видя, что девушки медлят.
Под ногами чавкало. Сайарадил сделала несколько шагов и остановилась: сапоги увязли в грязи так, что невозможно было идти дальше. Сантар потянул ее за руку, но безрезультатно – жижа под ногами затягивала Саю, словно трясина. Дайна между тем беспрепятственно добралась к деревьям на краю поляны – там было сухо.
- Кажется, не пускает только меня, – заключила Сая и добавила тихо: – Ты чувствуешь запах?
- А то, – мрачно кивнул Сантар. – Если сейчас же не уйдем, поздно будет… Может, получится снять сапоги?
Сая потянула ногу из высокого голенища – та поддалась. Подхватив ее на руки, Сантар широкими шагами пересек болотистую поляну; позади них трясина с чавкающим звуком затянула сапоги. Но стоило лишь Сайарадил ступить на твердую землю, как болото потянулось за ней следом, словно живое.
- Старый друг не собирается тебя отпускать, – заметила Дайна.
- Если уйдем подальше от святилища… – начал Сантар, но Сайарадил его перебила:
- Весь лес – его святилище. Мне не спрятаться ни в чаще, ни в Убежище – нигде по эту сторону Тиуры… Я останусь, а вы уходите.
- Не выйдет, – опередив Сантара, возразила Дайна. – У меня есть приказ проследить, чтобы ты вернулась в Эндрос, и я намерена его выполнить!
- Одну я тебя с ним не оставлю, – нетерпящим возражений тоном отрезал Сантар.
- Она бы и не была одна, – возразил ему кто-то.
Сантар вздрогнул и недовольно смахнул с плеча маленький шарик воды. Дайна покосилась на него с недоумением.
- Не показывайся пока, – прошептала Сая, надеясь, что водный дух ее слышит. – Отшельник про тебя не знает…
- Чего я не знаю, Сайарадил?
Древний маг стоял по ту сторону поляны; в руках у него была крепкая, почти ровная ветка бука, на которую он опирался, как на трость. Надвинутый на нос капюшон скрывал седые волосы и морщины, создавая иллюзию, будто ничего не изменилось.
Сая скинула вымокший плащ – пусть без него было холодно, но длинные полы с налипшей грязью сковывали движения.
- Что тебе нужно? – спросила она, пытаясь потянуть время.
Шуба мелко затряслась – то ли маг засмеялся, то ли зашелся старческим кашлем.
- Ты стала мне дорога, Сайарадил, – раздалось из-под капюшона. – Впервые за многие годы я привязался к кому-то. Поделился тайнами, которые оберегал веками… Но ты подвела меня! Я долго думал, пока не понял: как бы ты ни была дорога мне, тебя можно заменить – но заменить учителя невозможно.
В босых ступнях Сайарадил вдруг ощутила покалывание. Она сделала пару шагов назад, думая, что задела ногой еловые иголки, но нет – мерзкое ощущение поползло вверх к коленям, скрутилось узлом в животе. От нахлынувшей боли Сая стиснула зубы. Сантар двинулся к ней, но из-за деревьев наперерез ему выскочил крупный волк с горящими зелеными глазами. Следом показалось еще с десяток тварей; они встали вокруг Сайарадил, беря ту в кольцо. Сантар рванул меч из ножен, но ему на плечо легла твердая рука.
- Погляди, – взволнованно сказала Дайна.
Сантар поднял глаза и замер. Из-за деревьев по всему кругу поляны выходили звери. Десять, двадцать… На пятом десятке Сантар сбился со счета и опустил меч, лихорадочно просчитывая варианты.
- Молодец, мальчик, – одобрительно кивнула шуба. – Если передашь мне побрякушку, что болтается у тебя на шее, то уйдешь отсюда целиком… Что сверкаешь глазами? Даже молнии не убьют разом столько зверушек, уж поверь мне!