От смрада, накрывшего поляну, выступили слезы. Прикрыв нос рукавом, Сантар переводил взгляд с многоликих на Сайарадил, а с нее – на Отшельника, пытаясь что-то придумать.
- Опять века ожидания! – между тем горестно вздохнула шуба. – Но на этот раз ты, моя девочка, разделишь со мной эту ношу… Все же как мудро было наложить на тебя петлю!
Из-под свалявшегося меха показалась рука. Длинные пальцы с узловатыми суставами заплясали по воздуху. Следуя за ними, на бледной коже Сайарадил начали проступать руны; словно живые, они сплетались в цепь и обвивали ее тело, замыкаясь в кольцо. Дыхание давалось с трудом. От каждого вдоха легкие жгло огнем – но Сая продолжала дышать, сосредоточившись не на боли, а на живительном воздухе. Краем глаза она видела, как Дайна вцепилась Сантару в руку, не давая тому броситься на ряды многоликих с одним мечом.
«Ты слышишь меня?» – позвала Сайарадил.
Не глядя на нее, Дайна кивнула украдкой.
«Отшельника нужно вытащить на середину поляны. Пусть это сделает Сантар. Многоликих он может не бояться – молнии не уничтожат их всех, но Сантара защитят».
Дайна нахмурилась и бросила на разлагающихся тварей выразительный взгляд.
«Нет, ты останешься со мной, – ответила Сайарадил на ее безмолвный вопрос. – Кто-то должен защитить меня от многоликих, пока я буду чертить руны».
Дайна зашептала Сантару на ухо; тот метнул на Сайарадил непонимающий взгляд, но кивнул. Дальнейшее Сайарадил уже не видела, потому что цепь знаков сомкнулась на ее спине. Руны вспыхнули красным светом. Отшельник взмахнул руками, изображая в воздухе сложный пас. Девушка почувствовала, как выгибается назад в неестественной дуге. Тело ей больше не принадлежало.
- Не давай ему чертить руны! – закричала Сайарадил, надеясь, что Сантар услышит.
Недовольно цокнув, Отшельник перебрал пальцами по воздуху. Сая ощутила, как немеет язык, лишая ее возможности говорить. Из-под капюшона показалось улыбающееся лицо. Пальцы Отшельника скрючились; повинуясь им, Сайарадил выпрямилась и раскинула руки. Против воли уголки ее губ поползли вверх, обнажая зубы.
- Вот так… Теперь ты всегда будешь улыбаться, – пропел Отшельник.
Липкий, ни с чем не сравнимый страх пробрал Саю. Стоя босиком в осеннем лесу с широкой улыбкой на лице, она вдруг представила, что останется здесь, среди многоликих тварей, под властью безумного мага – навсегда…
Лесной сумрак озарил свет – прочертив по воздуху искрящиеся следы, в землю ударили молнии. Пахнуло дождем и сыростью. Вспышки полыхали справа и слева от Сантара, пока тот, ничего не видя от яркого света, бежал вперед, чудом перепрыгивая валяющиеся на земле туши павших зверей. Отшельник вздрогнул, отводя взгляд от Сайарадил. Его руки дернулись вверх, останавливая острый клинок, летевший ему в плечо. Сантар издали метнул меч – неприцельно, но у него и не было цели попасть. Он отвлек Отшельника всего на миг, но этого оказалось достаточно: кольцо рун на Саиной коже погасло.
- Чтоб тебя! – выплюнул сквозь зубы Отшельник, взмахом руки отшвыривая меч в сторону.
Он вновь принялся чертить по воздуху, но не успел: перемахнув через медвежью тушу, Сантар поднял с земли меч и полоснул мага по рукам. С неожиданной прытью Отшельник отскочил назад, но край лезвия все равно задел его правую руку. Всхрапнув от боли, древний маг поднял окровавленные пальцы, но Сантар перевел удар вниз, наотмашь полоснув мохнатую шубу. Отшельник упал на колени и попытался что-то начертить на влажной земле, но Сантар заломал ему руки за спину и принялся перематывать кисти наспех сорванным поясом – так плотно, чтобы невозможно было шевельнуть ни пальцем. Отшельник хрипел и выкрикивал проклятия.
- Сайарадил! – вырвал Саю из оцепенения пронзительный крик.
Та переступила с ноги на ногу, словно проверяя, подвластно ли ей тело на самом деле, и побежала к деревьям, на ходу до крови царапая палец о кольцо – подарок Отшельника, которым она так дорожила когда-то. Сантар выволок Отшельника на середину. Лишившийся возможности творить руны маг отчаянно брыкался, пытаясь вырваться на волю.
Небо затихло; лишь разлитая в пространстве свежесть напоминала о недавних молниях. Из-под деревьев выглянули длинные, опасливо тянущие воздух носы. На Сайарадил, которая подошла к зарослям слишком близко, надвинулась огромная мохнатая тень, но была тут же сметена ударной волной – Дайна поспешно приблизилась к Сайарадил.