- А ты изменилась, – сказал он. – Рад, что ты вновь посетила нас!
- Я тоже рада вас видеть, – ответила девушка, самоуверенно переходя на нардан.
Брови Чен-Ку поползли вверх.
- Надо же! Не думал, что мне на склоне лет доведется услышать столь отвратительное произношение, – поморщился он.
- Я и забыла, как вы строги, – хмыкнула Сая. – Надеюсь, мне не нужно бежать вокруг озера?
- Твой акцент не настолько ужасен, – снизошел назар.
- Из ваших уст это звучит, словно похвала!
Стоя у берега, Сантар наблюдал, как Сая о чем-то переговаривается с учителем, и с неудовольствием обнаружил, что рядом с ними места совсем не осталось: за их столом все сидели, плотно прижавшись друг к другу плечами. Винить было некого, разве что самого себя – слишком уж долго он собирался, размышляя, не стоит ли надеть подаренный Чен-Ку халат из густо-лилового шелка, и в результате все равно выбрал привычный черный наряд.
Делать было нечего – приветственно кивнув куда-то в сторону учителя, Сантар прошел мимо.
- Давай уже к нам! – раздался голос сбоку.
Лим сидел за столом напротив; для его коляски специально оставили место, сдвинув лавки в сторону.
- Не знаю, как ты выдержишь эту разлуку, – сказал он ехидно, косясь на Сайарадил через отсветы пламени.
- По крайней мере, за нашим столом тебе всегда найдется место, – заметила Райхана, выглядывая из-за плеча Лима.
Смерив друзей далеким от любви взглядом, Сантар перекинул ноги через лавку, откусил пирожок с вишней, глянул на противоположный стол – и увидел, как Сайарадил снимает плащ, оставаясь в чем-то красном, невесомом… Должно быть, тесто плохо пошло всухомятку: Сантар зашелся кашлем, отодвинул тарелку и с тоской посмотрел на небо, все еще хранившее отблески заката. Прекрасный вечер, который он предвкушал, грозил обернуться бесконечным мучением.
Между тем за противоположным столом атмосфера тоже сгущалась. Фридо невинно интересовался у соседа, хмурого молчаливого северянина, не любит ли тот играть в кости. Сайарадил, вместо того, чтобы образумить слугу, мрачно жевала засахаренную клюкву, размышляя, что означал сухой кивок Сантара, и почему тот сел за другой стол. Чен-Ку озабоченно поглядывал то на нее, то на своего ученика.
- Слышал о твоей свадьбе, – сказал он осторожно.
Эти слова застали Саю врасплох.
- Так вышло, – кратко ответила она.
Старый назар понимающе кивнул. Его, воспитанного в строгом имперском обществе, совсем не удивляло, что родители устроили брак дочери по собственному разумению; куда больше он поразился бы, узнав, как Сая пыталась этому решению воспротивиться.
- Знаю, что стало с твоим женихом. Мне жаль.
Вежливость требовала ответа, но девушка не смогла выдавить ни слова. Чен-Ку задумчиво пожевал губами и все же добавил:
- Он тосковал.
Странно было слышать от сдержанного назара нечто столь откровенное. «Он тосковал» из его уст стоило тысячи самых красивых слов. Сая недоверчиво глянула на Чен-Ку, а затем перевела взгляд на другой край поляны.
- Красное тебе к лицу, – похвалил назар, тактично переводя разговор в безопасное русло.
Слева послышался смешок: Фридо, как оказалось, все это время слушал их.
- Госпоже даже драный плащ к лицу, – заявил он. – А тут – платье!
Сайарадил почувствовала, как ее щеки заливает румянец.
- К чему смущаться на правду? – хмыкнул Фридо и, наклонившись к госпоже, тихо добавил: – Но учтите, я буду приглядывать за вами! Кто-то же должен, раз здесь нет ни Рэмблеса, ни вашей маменьки.
Пока Сая возмущенно хватала ртом воздух, не зная, что ответить, на площадке возле костра началось движение. Раздвинув толпящихся людей, вперед выплыл старейшина Райзаб.
- Первая ходка! Первая ходка! – крикнул он, обходя столы по кругу. – Кто хочет – тот идет! А разве кто-то не хочет? Хотят все! Я б и сам пошел, да жена почему-то против!
- Это что? – спросила Сая у Чен-Ку, но Фридо опередил назара.
- Первая ходка – мужская, – со знанием дела принялся объяснять он. – Холостяки выходят в круг и танцуют, а девушки присматриваются. После будет ходка вторая, женская – тут уже парни станут смотреть. И если приглянется какая-нибудь девушка, то парень пригласит ее на танец в третью ходку. Отказаться можно, но это не принято. А затем будет ходка четвертая, последняя, где девушка выбирает пару. Если она подойдет к тому, кто ее приглашал, то, считай, можно посылать сватов!