Сая понятия не имела, что собирается делать, но ее подгоняла вперед бьющая где-то в груди лихая энергия – то ли наливка, то ли простая жажда жизни. Когда-то давно, в детстве, ее учили танцам; ей так и не довелось применить свои умения на людях, но сегодня это не имело значения. Сайарадил слилась с толпой девиц, рыжих и брюнеток, высоких и крошечных, тоненьких и фигуристых; все они были такие разные, но юность, румяные щеки и горящие глаза делали их удивительно похожими. Грянула музыка, и Сая влилась в толпу. О движениях она не думала, пытаясь поймать ритм.
Поднявшаяся было Райхана села обратно. Скрестив руки на груди, она проследила, как Сайарадил выходит в круг, а затем глянула на Сантара – тот смотрел лишь на фигуру в красном, и его и без того темные глаза стали черными. Грохнув руками по столу, Райхана вскочила и направилась в круг – с другой стороны костра, подальше от мелькающего в толпе алого пятна.
Барабан бил по ушам Сантара, рождая в сердце что-то неведомое, дикое, доставшееся от южных предков. Сайарадил кружилась. Платье обнимало ее стройную фигуру; в отсветах костра красная ткань переливалась, бликуя в золото. От резких вращений пышная юбка разлеталась, обнажала ноги до колен; узкие щиколотки были оплетены шнурком сандалий… Кружась, Сая поймала взгляд Сантара, но сразу же отвернулась, уплывая куда-то вправо.
Если бы только вокруг не было никого, а лишь они вдвоем… Да когда уже, лихо дери, умолкнет этот проклятый барабан?!
Словно услышав его мысли, ритмичный бой послушно стих. Сантар понял, что все это время с силой сжимал кулаки, и перевел дух. Раскрасневшаяся Сая стояла, пыталась отдышаться; ее грудь в вырезе платья вздымалась высоко-высоко… Поляну опять заполнил гомон голосов, стук тарелок и бокалов. Где же Райзаб? Вон он – стоит, перешучивается с Фаратом, затем кусает капустный пирог и почему-то морщится недовольно… Сантар ждал, выбивая пальцами по столешнице нетерпеливую дробь.
Вот, наконец, грузный старейшина выплыл из-за стола, откашлялся и крикнул:
- Третья ходка! Уже третья! Молодцы выбирают девиц. Девиц вздыхают, но соглашаются – отказывать не принято! Если на одну девицу претендует два парня, то побеждает тот, кто первый подошел. Успевайте!
В кругу началась давка. Молодые люди повскакивали с мест, спеша подойти к той, что запала в сердце. Бодрый старичок Калим направился к молоденькой рыжей северянке; та округлила от ужаса глаза, но обреченно протянула руку под похохатывание соседей по столу. К некоторым девицам подходили по двое и даже трое: кое-где возникли споры о том, кто был первым. Девушки в притворном смущении прикрывали лица ладонями, пряча довольные улыбки.
Сайарадил затягивала распустившийся шнурок сандалии, когда на нее упала тень.
- Окажешь мне честь? – спросил кто-то.
Подняв глаза, она увидела Сантара. Тот стоял напротив, отделенный широким столом; костер подсвечивал его слева, вырисовывая хищный изгиб скулы. Рядом с ними воцарилась тишина. Сая поняла, что молчит слишком долго; она кивнула прежде, чем успела подумать, насколько это правильно. Кажется, в глазах Сантара отразилось облегчение. Обойдя стол, он протянул ей руку.
К Райхане разом ринулся десяток молодых людей. Они принялись выяснять, кто был первым, злились, едва не толкаясь – но южанка не замечала их.
- Зря спорите, – повышая голос, перекричал их Лим. – Первым был я. Смотрите, она даже за руку меня взяла!
Парни глянули недобро, но, видя, что Райхана действительно сжимает его руку, отступили.
- Тебе везет, калека, – процедил один из них уходя.
- Да уж, мне просто невероятно повезло! – хмыкнул Лим и перевел взгляд на подругу. – Ну так что, пойдешь со мной танцевать?
Райхана, вцепившаяся в его руку неосознанно, разжала пальцы; на тыльной стороне Лимовой ладони остались следы от ее ноготков.
- Так и будешь всю жизнь его ждать? Он даже не смотрит в твою сторону! – сказал Лим резко.
Девушка сверкнула на него темными глазами и, придерживая путающееся в ногах платье, направилась к одному из своих ухажеров. Лим проводил ее с ухмылкой и потянулся к кувшину.
- Тебе не стоит, парень, – заметил сидевший рядом дозорный.
- Не учи, а? Лучше выпей со мной, – попросил Лим так устало, что сосед не смог отказать.
Танцевать Сантар не умел и потому даже не пытался притворяться, а просто закружил Сайарадил вокруг костра. Она была такая легкая и двигалась настолько плавно, что ему оставалось лишь подставить свое твердое плечо. На поворотах Сая запрокидывала голову, и Сантар прикладывал невероятные усилия, стараясь не смотреть на ее белую шею и ямочку между ключицами.