- Да уж, без магической поддержки их армия сражается не так впечатляюще, как в начале войны, – проворчал легат Даглар. – Если все продолжится так и дальше, месяца через три-четыре мы подпишем мирный договор.
- Наша свадьба через месяц, – напомнил Лоридил, наклоняясь к Сае.
Девушка отстраненно улыбнулась.
- Тициус Фирд, должно быть, пользуется покровительством духов: ему даже не придется толком в плену посидеть!
- Ты не представляешь, как близка к истине, – сумрачно сказал легат.
Сая бросила на него подозрительный взгляд.
- Тициус принадлежит к роду Тальмаров, – Кармаил Даглар многозначительно поиграл бровями. – А вы знаете, что это за люди…
Лоридил, не скрываясь, фыркнул в голос. Кассии и Тальмары никогда не ладили друг с другом, вечно соперничая за главенство в Сенате.
- Тальмары не собираются бросать сородича на произвол судьбы. Они насели на консулов, и те тайно послали гонца в ставку назарского командования, – продолжал легат.
- Будет обмен пленными? – догадался Лоридил.
Кармаил Даглар кивнул.
- И кого же мы предлагаем в обмен на доблестного Тициуса? – подозрительно прищурилась Сая.
- Наместника крепости Таффудай, которую пару месяцев назад захватил четвертый легион, – ответил старик.
- Легат по чину равен назарскому генералу армии… Даже если речь о Тициусе Фирде, не слишком ли это мелко – менять его на наместника одной из крепостей? – удивился Лоридил.
- Этот наместник еще молод, поэтому не успел выслужиться до высоких чинов, но он приходится племянником самому императору Райгона, – ответил легат Даглар.
- Надо же! Это который из племянников? – подался вперед Лоридил.
- Если память не подводит меня, его имя начиналось на Линг… – легат принялся рыться в бумагах, разложенных на столе.
- Линг-о-Тай? – подсказал Лоридил, который превосходно знал генеалогию новой императорской династии.
Кармаил Даглар с облегчением закивал, отодвигая кипу бумаг подальше.
- Но ведь Лингу всего семнадцать лет, – нахмурился Лоридил. – Доверить юнцу крепость, стоящую на границе с вражеским государством… Совсем не похоже на традиции Райгона!
- До войны это была обычная крепость на отшибе империи… Надо же где-то было мальцу опыта набираться! – пожал плечами легат.
- Возможно… Должность наместника могла быть пустой формальностью, и крепостью на деле мог управлять кто-то другой, – согласился Лоридил.
- Где будет происходить обмен? – подала голос Сая.
- В Скалистом ущелье поблизости от нашего форта Эврос, – ответил легат.
Укрепленный форт служил надежным щитом Эндроса вот уже не одно столетие. Он располагался на границе Скалистого ущелья; в мирное время мимо пролегал основной торговый путь с Райгоном. Именно благодаря форту Эврос и его гарнизону удалось сдержать крупнейший прорыв имперской армии. Казалось бы, нет более удачного места для обмена, когда у тебя за спиной – выбитый в скале многоуровневый форт, неприступная крепость. Но почему в груди так защемило? Сайарадил была наслышана о Скалистом ущелье: извилистая трещина в горах, на самом дне – полумрак, а высоко вверху по обе стороны – плато, открытые всем ветрам…
- Вы ведь не просто так вызвали нас? – спросила она у легата.
- Мне доставили консульский приказ, – вздохнул Кармаил Даглар, кивая на распечатанное письмо. – Вы двое должны немедленно выехать в форт Эврос. Лоридил как дипломат будет проводить обмен, а ты – следить за тем, чтобы все прошло без происшествий.
- Мы ведь даже не можем возразить, – Лоридил тоскливо вздохнул. – В такие минуты я жалею, что не стал сенатором!
***
В пути Сайарадил вдоволь наслушалась от Лоридила о Скалистом ущелье. Удобных выходов их Грозовых гор на равнину было немного. Среди них – перевал Унгус, так хорошо знакомый Сайарадил; и и все же путь к перевалу шел в обход через горы, удлиняя и без того нелегкий. Скалистое же ущелье было широким, по-своему безопасным, да к тому же выходило ближе к Эндросу, экономя много дней пути; не удивительно, что до войны торговцы пользовались именно им. Но, несмотря на это, в народе Скалистое ущелье снискало дурную славу. Назары звали его Курай-Мичи – «темный путь». Лоридил, не раз бывавший в форте Эврос, говорил, что здесь сразу проникаешься суеверным страхом. Отвесные стены ущелья уходили высоко вверх, внизу же царил вечный сумрак и сырость. По дну протекала река, которая и на райгонский, и на эндросских картах называлась Джи-Лиу – «бурный поток» на нардане; по правде, эта небольшая речушка плохо соответствовала своему названию, и легионеры форта Эврос между собой величали ее «кипящей»: в отличие от большинства горных рек с ледяной водой, Джи-Лиу не замерзала даже зимой из-за горячих источников, подпитывающих ее вверх по течению. Над узким руслом Джи-Лиу стоял вечный туман: испаряясь, вода оседала каплями на скалах, покрывая те пахучей зеленой слизью…