Неисполнение приказа, оставление поста или дезертирство – за все это легионеру полагалась смертная казнь, в силу военного времени имеющая широкое распространение. Но если по каким-то причинам убивать преступника не хотели, казнь меняли на Позорную отставку. Суть ее заключалась в том, что перед расположением легата в присутствии выстроенных легионеров у приговоренного срезали ремень. Это было символом потери; потерявший же ремень легионер изгонялся из армии. Нередко нечистые на руку легаты расправлялись таким образом с теми, к кому имели личную неприязнь.
По обычаю подобной процедуре подвергались только легионеры-простолюдины. И вот теперь на Форуме собралась толпа, чтобы своими глазами увидеть отставку из армии наследницы рода Валлардов. За неимением легионерского ремня у Сайарадил полагалось срезать наградные регалии, прежде торжественно вручаемые ей. И плащ, конечно – тот самый, пурпурный, дарованный за победу на перевале Унгус.
Знать неспешно прогуливалась меж величественных арок и колоннад. Сая отметила, что виднелись только белые тоги, а значит, женщин на Форуме не было: благородные мужи сочли предстоящее действо неподобающим для нежного женского взора. Жрецы тоже проигнорировали представление, спланированное по их сценарию… Сайарадил натянула на лицо высокомерное выражение – единственную защиту, которая была ей сейчас доступна, – и прошествовала в центр Форума. Замерев на месте, она прикрыла глаза и устремилась взором туда, где, окруженный платановой рощей, притаился Первохрам. Верховный жрец был в саду; улыбаясь, он разглядывал яблоневые деревья.
- Сайарадил Валлард Вэй! – громкий голос вернул девушку к реальности.
Это был магистрат, облаченный в белые одежды с узкой пурпурной каймой. Исполнение приговора на Форуме Старого города Сая видела всего раз год назад. Тогда Высший военный трибунал приговорил к казни каждого второго легионера одного из восточных гарнизонов, предательски открывших назарам ворота собственного форта; остальных сослали на каменоломни. Вот это был настоящий скандал, не чета Позорной отставке! Но почему-то тогда на Форуме не собиралась такая толпа…
Что это? Сайарадил сфокусировала взгляд. Среди белых тог она вдруг разглядела выстроенных рядами легионеров. С краю стоял знаменосец, державший в руках приметное знамя. А вон и Фридо, немного нелепый, как и всегда… Это были остатки шестого легиона – девяносто шесть легионеров, которых легат Даглар в шутку называл центурией Валлардов. «Лихо раздери!» – простонала про себя девушка. Она поняла, что ненавязчиво пытались ей сказать. Если отставка пройдет спокойно, то этих легионеров не тронут – но попытайся Сайарадил предпринять что-нибудь… Разве мало центурий гибнет в военное время?
Верховный улыбался – урожай яблок получился превосходным.
Магистрат хорошо поставленным голосом зачитывал с листа. Небо, сколько еще раз придется выслушать эти слова? Огласив приговор, магистрат в сопровождении стражи прошел к Сайарадил; в его руке блеснул аккуратный позолоченный нож.
У Саи никогда не было военной формы. В легионе она носила что придется, ведь любая одежда на ней становилась похожа на драные тряпки после очередного сражения. Не найдя ничего лучше, сегодня Сайарадил облачилась в обычный наряд благородной горожанки – белую тунику и сандалии. На ее плечи был наброшен злополучный пурпурный плащ: девушка намеревалась нести его в руках, но стража настояла, что знак отличия необходимо надеть. Украшений на ней тоже было предостаточно: руки обвили наградные браслеты, на груди покоились пестрые ленты, а на плечах красовались золотые фалеры, скрепленные между собой кожаным ремешком.
Браслеты магистрат попросту снял, а ленты начал пилить ножом. Те не поддавались, но палач не спешил. Сая оглядела его одутловатое лицо, на котором застыло отрешенное философское выражение. Ей вдруг стало очень смешно.
- Вступая в должность магистрата, клянусь верно служить Эндросу, Сенату и народу… Обязуюсь защищать город от врагов внешних и внутренних, – вспомнила Сая строки из магистратской присяги.
Рука магистрата дрогнула, и фалеры, мелодично звякнув, упали на камень. Гвардеец, стоявший рядом, бросился их поднимать. Стащив с плеч наследницы Валлардов пурпурный плащ, магистрат скомкал его нещадно и заторопился прочь. Стража расступилась, и Сайарадил вдруг оказалась одна посреди огромного Форума, по краям окруженного плотным кольцом людей. Воцарилась тишина. Сая пожалела, что не взяла с собой обычный плащ – можно было бы спрятаться под ним от сотен любопытных глаз. Она сделала шаг в сторону. Еще один. Хотелось бежать, но доставлять подобное удовольствие толпе девушка не собиралась и потому шла размеренно, печатая шаг по белому камню, закованная в броню высокомерия.