Косой был местным воротилой. Его уважали, но не боялись. Все потому, что Косого считали слишком добрым. Да и дело у него было чистенькое – не разбой и не наемничество, а всего-навсего продажа артефактов. Правда, деньги это приносило такие, что в его банде собралось немало бывших головорезов, пришедших за более хлебной долей. Парочка самых отчаянных из них попыталась как-то прирезать Косого – всякому ведь хочется стать главным! Тем более что Косой с его добрейшей физиономией казался легкой добычей… Но не тут-то было. Все, кто хотел навредить Косому, натыкались на пару препятствий. Звали их Мирт и Тенегро – два чернокожих молодца с Южных островов, таких огромных, что макушкой они цепляли потолок в таверне. Эти двое всегда тихо сидели в углу и ели… Кажется, они постоянно ели что-то – возможно, потому и выросли такими огромными. Несмотря на свои габариты, громилы были удивительно проворны, чего никто от них не ожидал. Те, кто хоть раз видел Мирта и Тенегро, больше их не забывали. Косого начинали уважать еще больше просто за то, что на него работала эта парочка. Никто, правда, не знал, какие узы связывают главу контрабандистов с равнин и двух островитян, но выяснять это ни у кого почему-то не было желания.
До полудня в таверне-притоне стояла мертвая тишина – местные завсегдатаи редко просыпались рано. Сантар очень ценил эти часы наедине с собой. По привычке вставая на рассвете, он отодвигал дверной засов – обязательная мера, позволяющая ему избежать незваных ночных гостей, – и пробирался по коридору к лестнице, внимательно вглядываясь под ноги. Выйдя на улицу, он первым делом шел к колодцу, где долго и с удовольствием умывался ледяной водой. Следующий час он разминался, после чего добывал на завтрак пару яиц. Затем можно было прогуляться по округе в ожидании, когда проснется опухший со вчерашнего перепоя Косой, который сообщит, что товар нужно подождать еще денек…
Но сегодня все было иначе. Едва спустившись вниз, Сантар обнаружил Косого; главарь контрабандистов, помятый, но бодрый, сидел возле колодца и грыз морковь.
- Говорят, полезно для кишок, – помахав огрызком, поделился он с Сантаром.
Тот вежливо кивнул и, вытащив ведро свежей воды, наскоро протер заспанные глаза.
- Ты рано встал или не ложился? – спросил он у Косого.
- Прилег на часок, – хмыкнул тот, – но посреди ночи прискакал Ровус, и меня разбудили. Товар на подходе и будет у меня не позднее следующего утра…
- Отлично! – не удержался от восторга Сантар.
- …но есть проблема, – продолжил Косой. – В городе появился магик.
- Какой магик? – не понял Сантар.
- Самый что ни на есть настоящий. Смотровые видели, как прошлой ночью со стороны большого тракта в город въехало четверо человек… Думал, у меня смотровых нет? – хмыкнул Косой, поглядывая на Сантара. – И хорошо, что думал. Пусть лучше все считают Косого дураком… Так вот, один из незваных гостей – магик. Ребята видели, как он тренируется с мечом, который пускал снопы искр в стороны.
- Может, просто заговоренный? – предположил Сантар; весть была тревожная, но доверия к смотровым Косого он не испытывал.
- Я все ж кое-что смыслю в заговоренных мечах – как-никак, торгую ими уже лет двадцать, – хмуро ответил Косой.
- А остальные трое кто?
- Парень и еще две девки… Эти сидят тихо. Но для нас и один магик проблема.
- Маг – еще не значит жрец, – заметил Сантар. – К тому же, явись он по твою душу, то не стал бы так явно демонстрировать силу… Твои смотровые не пытались подойти ближе?
- Пытались, – кисло сказал Косой. – Так усердно решали, кому туда идти, аж передрались до отключки.