— В доме тепло. Там хорошая печь. Или вы не замерзли? Вы ж того… не по-настоящему.
— Я не чувствую холода, — подтвердила Мари. — Я сейчас в Зимнем Дворце. На семнадцатом этаже. Сплю и вижу сон. И, кстати, дома сейчас Осень. Середина сентября.
— А здесь всегда Зима. Удивительное дело, да? — восхитился Риз. — Моя сестра и Лара боялись этого места. А мне нравится. Красиво. Лес и горы. Можно гулять весь день. Хотя застрять навсегда, наверное, скучно. Но я пока не тороплюсь во Дворец. Маму с папой хочется увидеть. Но к ним вернулась Кара. Значит, они уже не так сильно расстроены.
— Родители обрадовались ее возвращению, — подтвердила Мари. — Но всё равно волнуются за тебя. Они же не знают, в порядке ли ты.
— Теперь узнают. Вы же передадите.
— Конечно, — пообещала Мари, хотя плохо представляла, как объяснить супругам Тови происходящее.
Сын — помощник жреца в межмирье, где всегда Зима. Родители точно не обрадуются, что Риза оставили тут в качестве правой руки. Пусть даже на время.
— А что готовит Эрм? — спросила она, чтобы поддержать беседу, ибо они всё ближе подходили к домику, прячущемуся среди елок, и волнение нарастало.
— Мясо с овощами. Ну, картошкой, морковью и помидорами.
— Откуда у вас картошка? И другие овощи? Зима же. А мясо? Эрм охотится?
— Нееет, — протянул мальчишка весело. — В лесу зверье не водится. Это странный лес. Деревья на ветру качаются, шишки и иголки падают. А зверья и птиц нет. Совсем. А еду нам доставляют. Из храма жрицы. Но вы это лучше у Эрма спросите. Он лучше разбирается, как вся эта еда появляется. Он же у старухи учился. Не я.
— Ясно, — Мари увидела дом, и невольно замедлила шаг. — Скажи, а Короля Инэя ты видел?
— Ни разу, — признался мальчишка. — Он не здесь. А в мире магов.
— Эрм с ним видится?
— Нет. Он говорит, для этого нужны вы.
Мари споткнулась на ровном месте, но не упала. Схватилась за идущего впереди Риза.
Она поэтому здесь?! Помочь вытащить отца? Эрм ЭТО может?!
Ох, лучше не гадать. А спросить у первоисточника. До встречи остались считанные секунды. Главное, чтоб щеки не раскраснелись от волнения. Мари так давно хотела встретиться с Эрмом лицом к лицу. Она не забыла его слов, сказанных Эльзе. О девушке, с которой нет будущего, но зато есть чувства. Чувства! От этой мысли сердце то билось сильнее, то почти останавливалось.
Вот и крыльцо. Пять ступеней. Такой короткий путь. И такой длинный.
Дверь скрипнула, босые ноги переступили порог.
Еще чуть-чуть и…
— Что-то ты долго, — Эрм стоял спиной, резал овощи для салата. — Я уж собирался выйти тебя разыскивать.
— А я не один. У нас гостья. Пришла раньше времени.
Нож выпал из рук нового жреца. Не на стол. Сразу на пол.
Эрм обернулся и… просто кивнул. Побледнел, правда, как свежевыпавший снег. А Мари поняла, что краснеет. Теперь точно краснеет. Ох, вот кошмар-то!
— Чувствуйте себя, как дома..
— Только посмей произнести «Ваше Высочество».
Мари сама не поняла, как это вырвалось. Видно, сказалась практика последних месяцев. Общаться-то доводилось и с несговорчивыми подданными, и со Златом, и с Линдом Пьери.
— Можно обойтись и без правил этикета, — согласился Эрм. Поднял с пола нож и ополоснул его водой из кувшина. — Я бы пригласил вас… тебя к столу, но вы… ты…
— Здесь не по-настоящему, — закончила Мари.
Ее не коробило, что Эрм чувствует себя не в своей тарелке. Наоборот, поведение парня доказывало, что и он волнуется. Это было так… мило. Мари причинило бы боль, если б Эрм обращался с ней, как с незнакомкой. Или как подданный с Принцессой. Эрм же пытался снова перейти на «ты», и это радовало.
— А вот я очень хочу есть, — вмешался Риз, который взирал на встречу Её Высочества и нового жреца с изумлением.
— О! Сейчас-сейчас, — засуетился Эрм. — Рагу готово, сейчас достану горшок из печи. Вымой руки и садись за стол. И ты присаживайся, Мари. Нам предстоит долгий разговор. О самых разных вопросах. Лучше не откладывать. Ты можешь проснуться в любой момент, а я не уверен, что смогу открыть тебе доступ в ближайшее время.
Доступ? Значит, всё-таки Эрм постарался. Но как?
— Я пообещала заморозить любого, кто посмеет меня разбудить, — пробормотала Мари, усаживаясь за стол и складывая руки на коленях, чтоб никто не видел, как они дрожат.