— Да, за Бьянку я ненавижу Эльмара сильнее, чем за себя, — согласилась Мари. — Ты прав, он заслужил свою судьбу.
Бьянка, как вскоре выяснилось, считала также. Вести по Дворцу разнеслись быстро. Как-никак Эльмар Герт был последним из рода и официальным женихом Принцессы. Мари поняла, что мысли служанки далеко, когда та вместо ночной сорочки принесла домашнее платье.
— Думаешь о нём, да? — спросила Мари прямо.
Бьянка тяжело вздохнула.
— Думаю. И радуюсь, что он больше никому не сделает больно. Но сначала я испугалась. Вдруг Эйран — мой жених — причастен. Но он клянется, что даже не знал, где прятался зу Герт. И вообще выучил урок. Больше не нарушит закон.
— Хорошо, — пробормотала Мари.
А ведь точно! У влюбленного в Бьянку стражника тоже имелся мотив поквитаться с Эльмаром. Он даже пытался. Прошлой Осенью. Ох, не вспомнил бы о том инциденте Линд Пьери. За ним не заржавеет насесть на стражника, раз с Принцессой не выходит.
Однако дни бежали, но главный сыщик не появлялся. Не предъявлял обвинений ни Принцессе Зимы, ни Королеве Весны, ни жениху Бьянки. Мари на всякий случай даже связалась с Лукасом Горшуа, спросить, как продвигается расследование.
— Никак, — бросил тот равнодушно. — Я бы на вашем месте забыл эту историю. Всё кончено, Ваше Высочество. Охранника никогда не найдут. Нисколько не сомневаюсь, что наниматель замел следы. В таких делах свидетелей не оставляют.
Мари снова не испытала сострадания. Даже если охранника вынудили убить Эльмара угрозами, это не оправдание. Согласиться шпионить — это одно, отнять жизнь — другое. Готовность убивать — явное свидетельство, что охранник не заслужил жалости.
Слова Горшуа немного успокоили. Но в целом тревоги продолжали терзать сердце. Просыпаясь каждое утро, Мари ждала новостей. Не только от Пьери. Наступил конец сентября, а отец не возвращался из большого мира. То ли время не пришло, то ли у Эрма ничего не получалось с синими огнями в небе. Шар Стихий не чернел, и только это утешало. Значит, отец жив. И всё же объяснения нового жреца бы не помешали. Однако особенные сны не приходили. Случайно или намеренно, но Эрм не давал Мари пробиться ни в большой мир к отцу, ни в межмирье. Возможно, считал, что они всё обсудили в прошлый раз.
Мари, разумеется, придерживалась другого мнения. Она не привыкла сдаваться. Жрецы должны были оставить для себя лазейку, потайную «дверь», чтобы выбраться, коли межмирье окажется отрезано от обоих миров. Наверняка, об этом сказано в одной из книг в библиотеке Эрма! Но если он сам смирился и даже не пытается искать способ вернуться домой, а еще и Мари не подпускает, как вообще что-то исправить?!
Всё, что оставалось — это гнать прочь мысли о бывшем стражнике. Иначе до сумасшествия недалеко. Тем более, хватало поводов для беспокойства и без упорного молчания Эрма. По стране то тут, то там проходили внеплановые ливни с грозами, которых Злат не заказывал в Погодной канцелярии. Это значило, что одна или даже несколько трещин просыпались. Следовало поторопиться с закрытием грани. Но теперь это сделать мог лишь новый жрец.
В Весеннем Дворце дела тоже шли не слишком гладко. Подданные готовились к появлению наследника, которому полагалось родиться в начале октября. Однако Стелла чувствовала себя неважно, и Веста проводила всё свободное время, готовя для сводной сестры новые укрепляющие настойки. А на днях там и вовсе поднялся переполох. Стража перехватила предназначенный Принцессе Весны букет астр с любовным посланием от бывшего возлюбленного — актера Фарлима. Тот писал, что по-прежнему верен Стелле и готов ради нее на всё. Веста приказала страже сохранить инцидент в секрете. Сестре ничего не сказала. Не хватало, чтобы та выкинула глупость накануне родов.
Утром первого октября Мари разбудил проливной дождь. Струи так сильно били в стекло, что она спросонья решила, кто-то стучится в дверь. Мари встала с постели и застыла у окна, где капли играли в догонялки по стеклу. Через полчаса решила одеться. Выбрала платье попроще, без мелких крючков и шнуровки. Взяла с туалетного столика зеркальце, чтобы положить в карман, но остановилась, ощутив тепло. Кто-то оставил послание.
Открывая коробочку, Мари думала, что увидит мать.
Однако…
Сообщение пришло вовсе не от Весты. И не от Ноя. И не от кто-то из тех, кто связывался время от времени по самым разным причинам.