— Что нового?
Парень пожал плечами.
— Ничего. Только старая грымза, ну эта… госпожа Кин почти каждый день Эрма к себе вызывает. Ох, не кончится это добром. Либо его на улице поймают, либо эта перечница сама сдаст. Надоест играться.
— Не сдаст. Эрм давно к ней ходит. Госпоже Кин придется расписаться, что пускала в дом стихийника. И не поймают. Вот, держи, — он протянул две неприметные булавки. — Это подарок от жрицы. Носите на одежде. Лучше с внутренней стороны, чтоб внимания не привлекать. Погодные дар не вернут. Но от магии кулонов защитят.
— Только две?
— Увы. И наша перечница себе на уме. Прекрасно знает, что вас трое. Но тоже играется. Чужими жизнями. Используйте булавки с умом. Вы с Эрмом чаще покидаете гостиницу. Вам они нужнее.
— Марла и не возьмет, — проворчал парень. — Опять скажет, что жизнь прожила. А нам еще домой надо возвращаться. И жить стихийниками. Открыто.
— Сама не возьмет, ты прав. Но если появится необходимость, заставьте прикрепить на одежду. Вдруг и Марле выйти понадобится. Не стоит рисковать. Поймают одного, не сдобровать всем троим.
— Хорошо. Коли придется, тайком прикреплю. Марла упрямая, но я не во Дворце рос, владею кое-какими трюками. Ты лучше скажи, есть подвижки? С заданием Флоры?
Король Зимы, притворяющий тенью, вздохнул тяжко.
— Если бы… — протянул, хмурясь. — Задание, как из детских сказок. Найди того, не знаю, кого. Всё, что я знаю: это сильный стихийник или стихийница. Живёт в большом мире около десяти лет. Принадлежность неизвестна.
— Только шрам.
— Да. Шрам на ладони. На память от Флоры.
— Но если есть шанс…
— Я не теряю веры, Ян. Если этот погодный маг тут, я сделаю всё, чтобы его найти. Он или она — наш билет домой.
Инэй Дората предпочел не напоминать племяннику, что, вероятно, поймав таинственного земляка, они подпишут ему смертный приговор. Но сделка, есть сделка. Раз необходимо обменять одну жизнь на четыре, так тому и быть. Им нужно вернуться! И поскорее! Зимний Дворец остался без Повелителя. Мари осталась без отцовской опеки. Неважно, решилась она раскрыть правду о себе или нет, девочке сейчас несладко. Да, есть Грэм и Веста. Они подстрахуют, подставят плечо. И всё же… Всё же Инэй до смерти боялся за дочь. Мари столько раз оказывалась на волосок от смерти, не сосчитать. А теперь он далеко. И ничем — абсолютно ничем — не может помочь!
Хотелось рвать и метать от злости и бессилия. Но он каждый день, каждый час напоминал себе, что однажды выполнит задание жрицы. Нужно действовать, а не опускать руки. Они ведь еще живы. Они с Яном и еще двое стихийников. А это немало в городе, где круглосуточно ведется охота на погодных магов.
— Возвращайся в гостиницу, — велел Инэй племяннику. — Холодно
— Я не мерзляк, — улыбнулся тот, желая оттянуть прощание.
Дома между ними была пропасть, но здесь всё изменилось. Они стали семьей. Вмиг.
— Иди, — повторил Инэй. — Мне пора возвращаться.
Ян понимающе кивнул, небрежным движением откинул со лба волосы — точь-в-точь, как делал его отец, и поспешил назад. Инэй немного прошел за ним, дабы убедиться, что племянник попадет к гостиницу без помех. Так и случилось. Из окна кинули веревку. Эрм Туи. Кто же ещё? Ян умело обвязал ее вокруг пояса и дернул пару раз подавая сигнал стражнику, чтоб тянул. Полминуты, и паренек исчез в окне, а ставни плотно закрылись.
Инэй постоял какое-то время, не шевелясь. Смотрел на темное здание, в котором вынужденно обосновался Ян и несколько месяцев назад жила Мари. Он помнил рассказы дочери об этом месте и большом мире в целом. Мари старалась сгладить углы, и всё же в словах сквозили серость и мрак. На деле всё оказалось еще отвратительнее. Да и ситуация в Восточном усложнилась. Теперь родной мир виделся невероятно ярким и светлым. Даже Зимний Дворец почти не воспринимался змеиным гнездом. Не интриги, а глупые детские игры. Здесь гораздо опаснее и беспросветнее.
Он вздохнул и сильнее запахнул плащ. Пора к другим теням, пока не хватились. Ни к чему вызывать подозрения. Но сначала придется заглянуть в один из домов. По-быстрому. Нужно, чтобы пошли разговоры о проверке в квартале. Иначе что он тут делал?
Тени…
А ведь и в родном мире обитали люди, которые так себя величали. Люди, считавшие себя магами. Когда-то из-за переговоров с ними, Инэй лишился брата и на шестнадцать лет потерял единственного ребёнка. Что ж, тени везде тени. Мрачные и мерзкие. Впрочем, он и сам теперь тень. Во всех смыслах. Носит серый плащ, ходит по домам с кулоном, выявляющим стихийников, и готовится отдать одного из них на заклание Флоре.