Велизарий не удержался от улыбки. Юстиниан мог сколько угодно заявлять, что отказался от своих гибельных имперских воззрений, но заново разбудить в нем спящего зверя ничего не стоило.
— Все это возможно, — резко заявил он. — Для нас это определенно хорошая сделка — по крайней мере, на первых порах — и, что еще лучше, значительно облегчит успокоение Феодоры. В долгосрочной перспективе... трудно сказать. Не забывайте, мы будем полностью зависеть от состояния торговых путей как на персидских, так и на индийских землях. У нас даже не будет общей границы с кушанами.
Юстиниан начал что-то отвечать, но Велизарий оборвал его:
— Ну, хватит об этом. Пока что нам нужно выиграть войну.
Полководец повернулся к Калоподию.
— Составь еще одно сообщение Дамодаре, что мы согласны. И добавь следующее...
* * *
— дз-дззз-дз-дз-дззз-дззз-дз-дз-дззз —
— Ненавижу этот звук, — объявил Нарсес. — Просто пытка для моего старческого слуха.
Тем не менее он не сделал попытки удалиться. Даже не сдвинулся с места.
Сообщение завершилось, радист протянул листок Дамодаре. И новый император малва опять развернул его так, чтобы Нарсес и Рана Шанга могли прочесть написанное.
СОГЛАСНЫ ВСЕМИ УСЛОВИЯМИ ТЧК ДУМАЕМ ПЕРСЫ ТОЖЕ СОГЛАСЯТСЯ ТЧК ВЕЛИЗАРИЙ МОЖЕТ ПЕРЕСЕЧЬ ТАР ПЯТЬЮ СОТНЯМИ ВОИНОВ ТЧК ВОЗМОЖНО ДОЙДЕТ АДЖМЕРА ЗА ДВЕ НЕДЕЛИ ТЧК КОЛОДЦЫ УЖЕ ВЫКОПАНЫ ТЧК ЕСЛИ ВЫШЛЕТЕ ПОДТВЕРЖДЕНИЕ ЗА ЭТО ВРЕМЯ МОЖЕТ ВЗЯТЬ СОБОЙ ВОЙСКО РАДЖПУТОВ НА ПЕРЕХВАТ САТИ ТЧК КУШАНЫ ЗАДЕРЖАТ ЕЕ КАК МОЖНО ДОЛЬШЕ ТЧК
Дочитав послание, три пары округлившихся глаз уставились друг на друга.
— Прокляни его Господь, — безжизненно произнес Нарсес. — Человек не может быть таким умным. Даже я.
Дамодара слабо покачал головой.
— Он спланировал это месяцы назад. В пустыне Тар нет колодцев — ему пришлось выкопать их заблаговременно.
— Месяцы? — Шанга затряс головой гораздо более энергично. — Я так не думаю, император. Я думаю, что он планировал это годами.
Взгляд Шанги стал рассеянным, раджпут потянул себя за бороду.
— Все эти годы, я так думаю... Если все осознать, то с самого начала. Он никогда не планировал победить империю малва в открытой войне. Ни в коем случае. Вместо этого он взломал ее изнутри. Играя на всех слабостях, какие бы ни подвернулись. Взял в союзники Аксум и Персию — а ведь персы издревле были врагами Рима — не столько затем, чтобы сокрушить нас, но затем, чтобы поддерживать и снабжать восстание маратхи. Которое сам и взрастил. А затем...
— Мы разбили его на перевале, — заметил Дамодара.
Шанга перестал тянуть себя за бороду и поморщился.
Дамодара безрадостно усмехнулся:
— Да, я знаю. Исключительно тактическая победа. Ты можешь даже аргументировать, что это было стратегическое поражение. Но все-таки нашу армию он так и не побил. И даже не сильно измотал в боях.
— Ну конечно, — заговорил Нарсес тем же безжизненным тоном. — Это он тоже спланировал. Всю ту кампанию — если пересмотреть ее с этой точки зрения — он провел так, чтобы свести наши потери к минимуму. И потери его армии, конечно, тоже. Тогда мы решили, что он просто берег ее для взятия Харакса. Но, как всегда, у лука была и вторая тетива. Он хотел поберечь и нашу армию. Чтобы когда-нибудь вы смогли сделать то, что делаете сейчас.
Его усталые глаза сощурились до щелочек, рассматривая сообщение.
— Каков ублюдок! Мне следовало прикончить его, пока была возможность.
Шанга скривил губы:
— И когда же это было бы?
— Может, когда ему было лет шесть, — мрачно ответил Нарсес. — Конечно, тогда он был никем, так что мне не пришло бы это в голову. Просто еще один отпрыск младшей ветви фракийского рода, по колено в свином навозе.
— Хватит! — отрезал Дамодара. — Что до меня, то я рад, что он здесь. — Он вытянул руку с посланием, указывая на Шангу. — Каков будет ответ? Мы успеем послать кого-нибудь в Аджмер к нему навстречу? Кого-то, кого послушают раджпуты — но не тебя, Шанга. Мы с тобой выступаем в быстрый поход, а в конце будет осада.
Князь раджпутов опять принялся тянуть себя за бороду:
— Две недели... Это проблема. Я пошлю Джаймала и Удая, с полусотней конных. Никто из них не княжеского рода, но их обоих хорошо знают и очень уважают. К тому же, они известны как мои доверенные лица. Раджпуты их послушают.
Блеснула улыбка, исказившаяся от резкого рывка за бороду.
— Ха! За эти годы Велизарий стал чем-то вроде легенды среди раджпутов — а мы обожаем легенды. Сказать правду, император? Если Джаймал и Удай поручатся за него, то большинство раджпутских воинов соберутся под его знамена. Особенно молодые.