Госпожа Дамодара невесело усмехнулась:
— Нарсес так и говорил. «В Каушамби вы затеряетесь в океане городской бедноты», — это его точные слова. Я их помню. Будь он проклят.
— Нет, — яростно откликнулся Раджив. — Будь прокляты малва.
Обе дамы спокойно посмотрели на него.
— Я хотел сказать, малва-самозванцы, — поспешно добавил Раджив.
На этот раз госпожа Дамодара усмехнулась веселее:
— Так держать, Раджив. Когда все закончится, если мы останемся живы, то увидим на колу самого Скандагупту.
— Вы так думаете? — спросил Раджив.
— Конечно, — безмятежно отвечала госпожа Дамодара.
Госпожа Шанга фыркнула:
— Может быть. К тому времени, как твой отец доберется сюда, Раджив, он даст волю своему гневу. То, что останется, можно будет насадить разве что на зубочистки. Сомневаюсь, что даже господин Дамодара сможет достаточно его утихомирить, чтобы от тела Скандагупты осталось хоть что-то для сажания на кол.
— Скорее всего, он даже пытаться не станет, — добавила госпожа Дамодара. — Я так себе это представляю.
Глава 26
Пенджаб
— Я оставляю тебя на посту, военачальник Самудра, — сказала Великая Госпожа Сати. К облегчению военачальника, тон и звук голоса был такой, как и полагалось молодой женщине по имени Сати, а не...
...а не созданию, которой она служила лишь сосудом.
Ему следовало бы сказать: богу — или богине. Но у Самудры появились некоторые сомнения на этот предмет. Он отчаянно надеялся, что создание внутри Великой Госпожи Сати не сможет их уловить.
Похоже, что не уловило, поскольку она ничего не сказала насчет особого отряда наемных убийц, расположившегося в ее паланкине. Возможно, просто потому, что беспокойство военачальника Самудры не было чем-то экстраординарным.
Он не хотел оставаться во главе армии малва в Пенджабе. Это было не следствием его сомнений в собственных воинских способностях, а простой оценкой ситуации, которая вела к потрясениям по политическим причинам, и Самудра настороженно относился к этим переменам.
Самудра всегда держался как можно дальше от политики. Настолько далеко, насколько обычные ограничения династического строя малва это позволяли члену династии. Все-таки он был одним из дальних родственников императора. Поэтому всю свою жизнь он изо всех сил старался держаться исключительно военной карьеры. Но он сказал только:
— Да, Великая Госпожа.
— Я забираю с собой тридцать тысяч солдат отсюда и десять — из Мултана. Но никаких артиллерийских подразделений. Они меня только задержат, и артиллерия потребуется мне не раньше, чем я достигну равнины Ганга. Пусть будут готовы к отправке рано утром послезавтра. Ты можешь выбрать сам, но мне понадобятся хорошие войска, укомплектованные батальонами йетайской охраны. Полными батальонами, Самудра.
Он постарался не поморщиться. Проблема была не в общем количестве солдат, которое Сати забирала с собой в Каушамби. Тридцать тысяч — даже меньше, чем он ожидал. Проблема была в том, как укомплектовать йетайцев. Немногие из батальонов службы безопасности оставались в полном составе. Поскольку кушаны в большинстве своем перебежали к Кунгасу в его новое царство, малва были принуждены использовать йетайцев в качестве авангарда штурмовых отрядов. Не уступая кушанам в храбрости, йетайцы не обладали их опытом в этой роли. Потери среди них были очень велики в последние два года.
Самудра знал, что у него нет иного выбора, кроме как усилить затребованные воинские части, разукомплектовав другие батальоны службы безопасности. И раз ему остались только одни сутки на всю работу, все будет производиться второпях и наобум, так путано и бестолково, что проще было бы разыграть все по жребию. Помрачнев, Самудра мысленно обозрел месяцы кампании, проведенные в Пенджабе. Боевой дух большинства войск уже сильно упал. Отбытие Великой Госпожи Сати с сорока тысячами солдат — и непропорционально большим количеством сил йетайской службы безопасности — пошатнет его еще больше.
С другой стороны, римляне, казалось, довольствовались обычными осадными стычками. Если Великая Госпожа Сати...
Ее следующие слова принесли значительное облегчение.
— Я не жду от тебя никакой инициативы в мое отсутствие, — сказала она. — Да она и не нужна. Просто удерживай здесь Велизария, а я позабочусь о том, чтобы подавить восстание Дамодары. Перенесем наступательные операции на следующий год.
— Да, Великая Госпожа.
Тут Самудра заколебался. Следующий предмет беседы был деликатным.
— Артиллерии не нужно, я понял. Но из тридцати тысяч сколько... э...