— Кавалерии? Не более трех тысяч. Достаточно, чтобы обеспечить мне прикрытие, и все. Ты понимаешь, что никаких раджпутов в кавалерии не мне нужно, я полагаю?
Самудра кивнул. Хотя среди раджпутов еще не было случаев открытого неповиновения — за исключением того огромного количества, что сразу пошло за Раной Шангой, — ни один военачальник малва не мог на них полагаться, пока не будет разгромлено восстание Дамодары.
Сати пожала плечами, странно человечным жестом.
— Без раджпутов мы не можем собрать большого войска кавалерии, на которое я могла бы рассчитывать. Раз мне придется использовать по преимуществу пехоту, то лучше собрать сильное пехотное подразделение с минимумом кавалерии только для разведки и прикрытия. Впрочем, это неважно. Я не ожидаю столкновения с противником, пока не подойду к Каушамби. Дамодара, скорее всего, дойдет до столицы раньше меня, но его задержат укрепления, пока я не прибуду. Достигнув равнины, я смогу собрать огромную армию из гарнизонов во всех больших городах вдоль Ганга. Я стану молотом, а стены Каушамби - наковальней, и Дамодара будет сокрушен.
— Да, Великая Госпожа.
* * *
— Здесь? — воскликнул Дазал. Старейший из раджпутских князей на совете вскинул брови и возвел взгляд к потолку.
— Только этого не хватало, — пробормотал он. Судя по выражениям на лицах, было понятно, что остальные семеро раджпутских князей, присутствующие в зале совета, — все они были в почтенном возрасте, хоть и младше Дазала — разделяют его мрачные переживания.
Младший брат Дазала, Джезал, встал с подушек и двинулся к ближайшему окну шаркающим шагом человека далеко за семьдесят. Добравшись до окна, он уставился на город Аджмер.
Столица раджпутов — насколько такой раздробленный народ может назвать что-либо столицей. Джезал спросил себя, простоит ли этот город еще год.
— Где их содержат? — спросил он.
Раджпутский офицер, который объявил эти новости совету, покачал головой:
— Мне не дали этих сведений. И, скорее всего, не дадут. Они, возможно, даже не в Аджмере.
Дазал опять вскинул брови.
— Они где-то здесь, — фыркнул он. — Будь уверен.
— Мы могли бы их найти... — осторожно начал один из остальных князей. Его имя было Чачу, и его обычная осмотрительность была очевидна по вопросительному тону замечания.
Не сговариваясь, оба брата — сидящий Дазал и стоящий у окна Джезал одновременно покачали головами.
— И какой в этом был бы смысл? — пояснил Джезал. — Лучше, если мы можем поклясться, что понятия не имеем, где родители Дамодары.
Комнату снова наполнило мрачное молчание. Семеро князей в ней составляли что-то близкое к правительственному совету раджпутов. Никто из них, вместе или по раздельности, не питал иллюзий о том, что Раджпутана сохранит хотя бы тень своей автономии, если восстание Дамодары будет подавлено. Будет введено прямое управление малва — самым жестким образом — и все до единого будут допрошены под пыткой.
Все-таки легче отрицать что-либо под пыткой, если обвинение лживо. Конечно, в очень узкой трактовке — но эти люди хватались за соломинку.
— Безумец Рана Шанга, — прошипел Чачу. Но даже эта фраза прозвучала у него вопросительно.
* * *
— Обстановка тут не ахти, — извиняющимся тоном проговорил один из их похитителей. — Проблема не в деньгах, нам дали их достаточно. Но Аджа... эээ, наш начальник... велел не привлекать к себе внимания.
Отец Дамодары закончил осмотр комнаты. Это не заняло много времени, поскольку обстановка была скудная. Одна из множества похожих комнат в одном из множества похожих домов в Аджмере. Город был центром торговых путей и должен был предоставлять простые условия для странствующих торговцев, купцов и бродячих ремесленников.
Он потратил больше времени, изучая того, кто говорил. Явно наемный убийца. Господин Дамодара научился распознавать этот тип еще со времен своей бурной молодости.
Однако, это очень вежливый наемный убийца, как и вся их группа — с тех пор, как вытащили родителей Дамодары из постелей во дворце и скрылись с ними в ночи.
Лучше думать о них как о телохранителях, — решил он наконец.
— Я выбилась из сил, — сказала его жена. Она не отрывала глаз от единственной кровати в комнате. Это было утомительное путешествие, особенно для людей в их возрасте.
— Да, нам нужно выспаться, — согласился ее муж. Он кивнул убийце. — Благодарю вас.
Тот поклонился в ответ.
— Мы будем в комнате рядом, если вам что-нибудь понадобится.
Когда он вышел, прикрыв за собой дверь, мать Дамодары без сил рухнула на кровать. Но тут же подскочила, почувствовав под собой только тонкий тюфяк.