— Да, владыка, — Дазал вышел вперед и сел в свое привычное кресло. Резким кивком он пригласил полудюжину своих сотоварищей последовать его примеру. Те с готовностью заняли свои места. Только Чачу выразил протест.
— Не понимаю, — заныл он. — Если ты жив и здоров, почему новый император не ты, а твой сын?
Улыбка владыки не померкла, но приобрела иронический изгиб.
— Хороший вопрос. Надо бы задать его моему упрямому сыну при нашей следующей встрече. Пока что я отнес бы это на счет бурных времен, в которые мы живем. — Улыбка стала безмятежной. — Но спорить с ним на эту тему я не собираюсь. На самом деле, это может стать доброй традицией. Когда императоры — да и князья — становятся слишком старыми, они закосневают. Им лучше отойти от дел и занять какой-нибудь престижный, но менее важный пост, тогда как их сыновья примут на себя более тяжкую ответственность. Вы согласны?
Улыбка была дружеской. Но наемные убийцы оставались на своих местах, ни разу не улыбнувшись. И молодые воины все так же сверлили их взглядами.
— Конечно, владыка, — согласился Дазал.
Его брат сразу повторил за ним его слова. Чачу, к счастью, придержал язык.
* * *
Или, по крайней мере, держал язык за зубами, пока два командира новоприбывшего кавалерийского отряда не окончили свой доклад.
— Это безумие! — запричитал Чачу. — Велизарий?..
Но Дазал пришел к противоположному мнению. Владыка прав. Старики должны отойти от дел, когда приходит время.
Особенно когда им предложен такой ясный путь.
— Это замечательно! — возразил он, поднимаясь на ноги. — И я поведу отряд в Тар на его поиски.
Его брат тоже поднялся на ноги.
— Я пойду с тобой.
— В вашем-то возрасте?! — запротестовал Чачу.
Оба брата уставились на него с объединенным возмущением всех своих ста пятидесяти шести лет.
— Я еще могу усидеть на лошади! — рявкнул Дазал. — Даже если ты способен усидеть только на стуле.
* * *
Они отправились в путь на следующий вечер, сразу после заката. Никто в здравом уме не передвигается по пустыне днем. Дазал и Джезал прожили в здравом уме сто пятьдесят шесть лет на двоих.
Конечно, молодые воины горели нетерпением. Все семь тысяч. Особенно те шесть тысяч, кто по требованию обоих князей ехал на верблюдах, везя воду и другие припасы, которые, как убеждены были князья, понадобятся Велизарию. Идиоту-римлянину, пытающемуся пересечь пустыню без верблюдов. Полагаясь на колодцы! В пустыне Тар!
Но самыми нетерпеливыми из всех были те десять с лишним тысяч — день ото дня пополняющиеся прибывающими в город — которых Дазал отказался взять с собой. К счастью, с согласия и одобрения нового наместника Раджпутаны. В походе они стали бы помехой, а новую раджпутскую армию нужно было еще формировать. Причем быстро. Надвигалась буря.
К счастью, двое лейтенантов Раны Шанги — Джаймал и Удай Сингх — обладали опытом и авторитетом для решения этой задачи. И им так или иначе необходим отдых после легендарной скачки. К тому времени, как Джезал и Дазал вернутся в Аджмер с Велизарием, новая армия будет готова.
Готова к... чему бы то ни было. А если в этом участвует Велизарий, то это будет нечто легендарное. Дазал надеялся дожить до этих времен.
В том случае, если выживет сам идиот-римлянин. Пересечь Тар на лошадях! Полагаясь на колодцы!
* * *
Когда команда наемных убийц малва привела свое судно в большую гавань Бхаруча, то пережила еще один момент досады и разочарования.
— Гляньте туда! — раздраженно выкрикнул один из них.
Командир только покачал головой. Доки и пристани города, казалось, были покрыты ковром из людей, вышедших приветствовать аксумитский флот, сопровождающий римского императора.
Флот уже причалил. Приблизившись, отряд малва смог увидеть, как императора со свитой эскортирует в большой дворец гоптрия небольшая армия эфиопов-сарвенов.
Даже будь они уже в самом городе, не было никакой возможности добраться до мальчишки-императора. А уж когда он окажется во дворце...
И командир отряда убийц, и его помощник оба были знакомы с большим дворцом гоптрия. Как дворец наместника-завоевателя в недавно покоренной стране, принадлежащий династии, известной своей паранойей, он был выстроен так, чтобы максимально затруднить доступ для наемных убийц. Даже если охрана будет абсолютно некомпетентной...
— Эфиопы-сарвены, — проворчал помощник командира. — И можно не сомневаться, что с ними поделится советами сам Рагунат Рао.
Командир потратил некоторое время на мысленный подсчет расстояния, которое он с командой преодолел, преследуя вечно недосягаемую цель. Все равно что гнаться с оружием за миражом в пустыне.