Поэтому сам император не остался наблюдать, приказав своим войскам идти в атаку. Тихо, чуть ли не тайком — вдали от позиций и вне поля зрения малва — он выскользнул из лагеря, взяв с собой две тысячи всадников отборной императорской кавалерии.
Легкой кавалерии. Практически наполовину из арабов.
Он отсутствовал несколько дней. Хосров верил в эффективность кавалерийских атак на тяжелые укрепления не больше, чем Маврикий. Но, происходя из народа, всегда полагавшегося на мощь своих коней, император потратил много времени на обдумывание надлежащей тактики для конницы в новую, пороховую эру.
Атаки на крепости бессмысленны. А налеты на особые цели — нет.
* * *
Через два дня он это доказал.
— Видишь? — спросил он.
Рядом с ним, тоже сидя на лошади, тщательно скрытый со стороны реки зарослями тростника, улыбнулся командир личной конницы императора.
— Вы были правы, ваше величество. Как всегда.
— Ха! Вот то-то же!
Злорадный взгляд императора снова обратился на цель рейда. Один из двух броненосцев разводил пары, но оставался в доке, рядом со вторым. По неспешным передвижениям солдат и матросов на причалах Хосров заключил, что двигатели запущены в холостом режиме. Римский специалист-флотоводец Менандр назвал бы это «профилактикой». Хосров не особенно разбирался в новодельных военных судах, но знал, что они требуют уйму этой самой профилактики. Капризные штуковины.
— Пробовать захватить их бесполезно, — с сожалением признал он.
Среди персов не было ни одного специалиста, способного управлять таким судном. Даже римлянам потребовалось бы время, чтобы освоиться с непривычными механизмами, — а времени как раз и не хватало. Хосров был совершенно уверен, что две тысячи его всадников успеют разметать небольшой гарнизон, охраняющий речную базу малва, и поджечь корабли прежде, чем прибудет подкрепление. Но им придется сильно поторопиться, если они хотят уцелеть. Им придется вброд переправляться через Инд, гораздо выше по реке, чем место налета — то есть речная база, и тем же бродом возвращаться обратно при отступлении.
Император был уверен, что его отборная легкая конница на это способна. Но только если они не замешкаются, пытаясь привести в действие чужое сложное оборудование.
Да и зачем такие хлопоты? Малва держат на Инде только эти два броненосца. Если их уничтожить, то у малва не будет способа — по крайней мере, быстрого и легкого — привести броненосцы с других рек. Все реки Пенджаба в конце концов впадали в Инд — но только через Железный Треугольник.
Который контролировали римляне. У которых имелся свой собственный броненосец. Который простаивал без дела из-за этих вот двух. Которые вскоре перестанут существовать.
— Приступаем, — скомандовал император.
* * *
Сам он не принимал участия ни в налете, ни в завязавшейся схватке. Он был, без сомнения, достаточно храбр, но его участие не требовалось — и даже было бы неразумно. Персы не ожидали от своих правителей обязательных проявлений воинской доблести.
Зато они ожидали от них награды за свои победы.
* * *
Броненосцы прекрасно загорелись. Хосров немного беспокоился, что их не удастся поджечь. Но малва строили их тем же манером, что и римляне, как и говорили Менандр и Юстиниан. Железная броня на деревянном каркасе.
И горели просто замечательно.
Почти так же, как победа императора загорится в сердцах его солдат, когда он вернется в лагерь. Куда уже прибыли шахрадары и вурзурганы, настоявшие на безрассудной атаке, — сам император не поддерживал ее и постарался, чтобы всем это стало известно, — пристыженные и деморализованные.
Как им и следует.
* * *
— А мне плевать, что этих жалких ублюдков на севере разгромили кушаны! — орал генерал Самудра на жреца Махаведы. В раздражении он тыкал пальцем на запад. — Меня прямо сейчас громят персы! Они уничтожили наши броненосцы на Инде!
Лицо жреца оставалось бесстрастным. Он был из тех нескольких священнослужителей, которых Великая Госпожа Сати оставила приглядывать за своими военачальниками. Однако не дав им полномочий оспаривать распоряжения Самудры.
С точки зрения жрецов, это было несчастьем. С точки зрения Самудры — благословением. Знания жрецов о военной тактике могли бы уместиться на самой маленькой в мире скрижали.
— Ни в коем случае! — продолжал Самудра, чуть понизив голос, но все так же рещительно. — Я уже послал гонцов к ранее высланному отряду с приказами возвращаться. Они нужны нам здесь.