Жрец не собирался так легко сдаваться.
— Кушаны только что спустились с перевала Маргалла!
— Ну и что? — фыркнул Самудра. — Пятнадцать тысяч кушанов — ну от силы двадцать, и не верь этой чуши про пятьдесят тысяч — не могут ничем нам угрожать. А вот шестьдесят — а может, и семьдесят — тысяч римлян и персов могут.
— Они могут угрожать Великой Госпоже Сати!
Это заставило Самудру на мгновение умолкнуть. Но всего лишь на мгновение, а потом опять раздалось фырканье:
— Не суйся, жрец, в те дела, в которых ты ничего не понимаешь. Если ты воображаешь, что кушаны собираются оставить свое царство без защиты, поспешив на перехват Великой Госпожи...
Он покачал головой, как человек, услышавший явную нелепицу.
— Это смехотворно. Кроме того, она сейчас уже добралась до верховьев Сатледжа. Это сотня миль от перевала Маргалла. Для войска числом в двадцать тысяч человек — допустим, что их действительно столько наберется, — такой путь займет полторы недели, — Самудра многозначительно откашлялся. — Если бы ты имел опыт в таких делах, то знал бы, что большое войско не может преодолевать больше десяти миль за день.
Он надеялся, что это слова не прозвучали для жреца так же фальшиво, как для него самого в ту же секунду, как он их произнес. Десять миль в день в среднем было...
В среднем. Не более и не менее. Такой расчет подходил не для всякого войска. В прошлом под командованием Самудры находились и силы кушанов, и генерал знал, что с толковой подготовкой и под толковым командованием войско кушанов может двигаться в два-три раза быстрее — даже ввязываясь в короткие стычки и схватки по пути. Так что...
— К тому времени, как они доберутся до верховьев Сатледжа — допуская, прежде всего, что они достаточно глупы, чтобы отважиться на такое, — войско Великой Госпожи Сати уже достигнет верховьев Ганга. Может быть, и я этого не отрицаю, кушаны будут настолько безрассудны, что осмелятся далеко зайти в северный Пенджаб, но ни одно неприятельское войско — такого размера! — не может настолько очуметь, чтобы вторгнуться на равнину Ганга. Гарнизон в одной только Матхуре — сорок тысяч человек!
Жрец сверлил его взглядом из-под нахмуренных бровей. Было достаточно ясно видно, что доводы Самудры его не убедили. Но также было ясно видно, что у него нет знаний по воинской тактике, которые можно противопоставить логике генерала. Поэтому, помедлив, он повернулся и молча удалился.
У самого Самудры эти знания, однако, имелись. И теперь, когда генерал обдумал дело более обстоятельно, его одолели тревожные мысли.
Северный Пенджаб не был сильно опустошен войной, и это была самая плодородная часть пенджабских земель, поскольку тут в сезон дождей выпадало больше осадков, чем в остальных частях региона. Если кушаны откажутся от обоза и пойдут напрямик, полагаясь на попутную фуражировку, они смогут преодолевать до тридцати миль в день. А двадцать уж точно.
Да и местность этому благоприятствовала. Прекрасная местность, с точки зрения армии на марше. От Пешавара шел древний торговый тракт, известный как Уттарская дорога, или Северный путь, который пересекал равнину Ганга и приходил к Бенгальскому заливу на другой стороне индийского субконтинента. Та самая дорога, по которой сама Великая Госпожа Сати планировала направиться в Каушамби, когда достигнет Сатледжа.
Самудра в задумчивости уставился на север, ничего не видя перед собой и ведя мысленные прикидки. Быстро продвигающаяся армия кушанов, не обремененная обозом, идущая маршем по Уттарской дороге с перевала Маргалла и не встречающая на своем пути войск противника...
Они могут перехватить Великую Госпожу Сати.
Возможно. Все зависит от того, с какой скоростью движется она сама. Но Самудра точно знал, что с войском таких размеров, какое она увела с собой, по большей части состоящим из пехоты, и в чаундоли на слоновьем ходу она не может двигаться так же быстро.
Он раскрыл рот, чтобы отдать приказания — возвращающийся отряд станет его проклинать, снова отправляясь на север, но уж лучше солдатские проклятия — гораздо лучше — чем... Серия ужасающих взрывов прервала его на полуслове.
В изумлении Самудра обернулся лицом на юго-юго-запад:
— Что происходит?
Взрывы продолжались. Для такой громкости они были странно глухими. Самудра заподозрил, что это...
Фонтаны, на таком расстоянии?
Один из его адъютантов кашлянул:
— Генерал, я полагаю, что римляне подрывают свои речные минные поля.
— Это смехотворно! Наши броненосцы...
Он оборвал свою речь так резко, что чуть не подавился последними словами.