— Заряжай картечью! — прокричал Менандр.
Пока орудийный расчет принимался за работу, взгляд Менандра пробежал по восточному берегу. Там тоже стояли укрепления малва, но не такие существенные. Важнее было, что он не заметил ничего похожего на тяжелые пушки. Кое-где несколько малых орудий, но «Победительница» выстоит против них без труда. Брандер, конечно, не броненосец, но его борта из толстого дерева вполне способны выдержать все, что могут пустить в ход малва в данный момент. А к тому времени, как они пригонят тяжелую артиллерию, «Победительница» сделает свое дело и опять уйдет вниз по течению, скрывшись из зоны обстрела.
А дела для нее тут будет порядочно. Менандр оценил на глаз количество барж, пришвартованных у верфей. Всего две переплывали реку. Остальные...
— Ребята, вы погорели, — злорадно отметил он. — Советую вам срочно высаживаться на берег.
Менандр повернулся к сигнальщику:
— Передай на «Победительницу»: пусть поднимается сюда.
Через несколько секунд, когда сигнальные флажки отработали свое, он увидел тяжелые клубы пара, повалившие из трубы «Победительницы». Она вскорости прибудет.
А у него были и свои дела. Вот «Юстиниан» поравнялся с первым укреплением. В лихорадочных усилиях малва выдвинуть тяжелые орудия к берегу и развернуть их к воде было что-то почти комическое.
Разумеется, эти старания были бесполезны. Но что еще им оставалось делать, кроме как в испуге разевать рты? Снаряды имевшейся у них легкой артиллерии просто отскочили бы от брони «Юстиниана» .
С другой стороны, от самого Менандра они бы не отскочили. Лев Констант и сигнальщик уже укрылись в бронированной рулевой рубке. Менандр поспешно последовал за ними.
Оказавшись внутри, он склонился над переговорной трубой:
— Зададим им жару, ребята.
* * *
Ситтас дождался, пока «Юстиниан» пропыхтит мимо всех укреплений, расстреляв их на ходу.
— Вперед! — проревел он и послал коня в галоп. Шесть тысяч римских катафрактов ринулись за ним — а следом за ними вдвое большее число персидских дехганов.
* * *
— Задний ход! — скомандовал Менандр. «Юстиниан» выполнил разворот. Это всегда было медленным и сложным занятием в относительно узких речных берегах. К тому же, приходилось быть более осторожным, чем обычно, поскольку хороших лоций этого отрезка Инда не имелось.
Но дело было сделано, и враг опять разгромлен. Войска противника остались без защиты. Более того, как мог видеть Менандр, они ударились в панику.
И недаром. Скоро на них обрушатся примерно двадцать тысяч всадников тяжелой кавалерии. Если бы малва оставили пушки на своих местах, то могли бы отбиться от этой атаки, как за несколько дней до того.
Но теперь...
Честно говоря, ни одна из пушек не была повреждена, поскольку Менандр не применял ничего серьезнее картечи. Да и не применил бы, поскольку стояла задача захватить пушки нетронутыми. Но орудийные расчеты и подносчики снарядов понесли тяжелые потери, а еще Менандру повезло подорвать небольшой склад боеприпасов, лишившийся маскировки. Враги были тем более не в состоянии устоять перед боевым натиском Ситтаса в присутствии Менандра, расстреливающего их с тылов.
Баржи у другого берега весело занялись огнем. И — чудо из чудес — подул ветер, относивший дым от реки. Менандр беспокоился, что дым перекроет ему обзор, если ветер подует в другую сторону.
— Это чудо, ребята, — поделился он воодушевлением с присутствующими в рубке. — Один-единственный раз в жизни я вижу боевую операцию, которая проходит безупречно по плану.
Двигатель кашлянул. «Юстиниан» вздрогнул.
Двигатель кашлянул еще раз. И еще.
И замолчал. «Юстиниан» стал медленно дрейфовать по течению с заглохшим двигателем.
— Идиот! — обругал сам себя Менандр. — Не мог промолчать!
Вздохнув, он изучил обстановку на берегах.
— Можешь держаться ровно посередине реки?
— Да, командир, — ответил рулевой.
— Тогда порядок. — Менандр снова склонился над переговорной трубой. — Парни, расслабьтесь. Всего-то и делов, пока механики наладят машину, у нас будет больше времени прицелиться. Зададим им жару.
* * *
На первых позициях шли жаркие бои, но потери были не настолько тяжелыми, чтобы Маврикий начал беспокоиться. И малва не предприняли вообще ни одной вылазки.
* * *
Самудра был слишком занят, чтобы распоряжаться насчет вылазок. Все его внимание было сосредоточено на отчаянном усилии вовремя подвести подкрепления к Инду, чтобы не дать римлянам и персам переправиться через реку. Плохо было уже то, что он потерял укрепления на противоположном берегу. Враг не замедлит развернуть пушки и заново насыпать валы для их защиты. Персы и римляне уже трудились как пчелы над этой задачей. Теперь его будут теснить на западном фланге, как и на южном фронте. Но если позволить им закрепиться на его стороне реки...