Их великий царь — еще одно выражение, заставляющее старейшин хмуриться, — стяжает великую славу, а где же воины-патаны?
Попрятались по домам?
Недолго остается ждать, признавали пять старейшин, пока вслух не будет высказано последнее оскорбление.
Старые бабы! Наши так называемые вожди — это просто старые бабы!
— У нас нет мортир, — проворчал один из старейшин. — Как нам сражаться с армиями малва без мортир?
— У вас они есть, — бодро возразила Ирина. — Всем известны новые патанские мортиры.
Это было... не совсем верно. Мортиры действительно прославились, на свой лад, потому что кушаны были поражены тем, что неграмотные и невежественные патаны вообще ухитрились их склепать. Но ни один кушанский солдат в здравом уме не доверял ни одной из них настолько, чтобы из нее еще и выстрелить.
Самой Ирине это казалось поразительным. О чем другом ни зашла бы речь, патаны так же жестко сопротивлялись любым нововведениям, как кошки — обращению в вегетарианство. Но покажи им новое оружие — хоть сколько-нибудь эффективное — и за короткий срок они смастерят своими силами нечто похожее. Гораздо более умело, чем она ожидала бы от такого примитивного народа.
Прежде чем старейшины успели еще раз обидеться, она так же бодро продолжила:
— Чего вам не хватает, так это боеприпасов. И я могу ими вас обеспечить.
Еще один вызов. Взгляды помрачнели.
— О да, много-много боеприпасов. — Она махнула рукой в сторону дворцового окна, указывая на новый арсенал. — Их делают вон там старые ба... Множество пожилых женщин.
Еще один вызов.
* * *
Когда старейшины удалились из дворца, Ирина созвала своих советников:
— Отправьте телеграфное сообщение на перевал Маргалла. Велите им послать курьеров к Кунгасу.
— Да, ваше величество. А какое сообщение следует передать царю?
Ирина тем временем откинула вуаль. Из-под вуали торжествующе засияла улыбка:
— Сообщите царю, что я уговорила патанов снабдить нас военной поддержкой для защиты перевалов. Они говорят о десяти тысячах, но давайте посчитаем семь. Два тысячи отправятся на перевал Маргалла, остальные на Кохат. Если появится какая-то угроза, то, скорее всего, с юга.
Один из советников нахмурился:
— Они не останутся на перевалах, ваше величество. Они отправятся в набег на равнины.
— Конечно, отправятся. Это даже лучше. Мы приобретем разведывательную сеть из тысяч кавалеристов, которые предупредят нас о любом вторжении крупных вражеских сил. Они улепетнут от врага обратно на перевалы, где нам и пригодятся, вместо того, чтобы встречаться с регулярной армией малва в открытом бою. Патаны невероятно невежественны, но вовсе не дураки. По крайней мере, когда речь заходит о войне.
Царица откинулась в кресле, потягиваясь и любуясь собой. Не столько потому, что освободила мужа от больших забот, сколько потому, что — в который раз — обхитрила патанских старейшин.
— Передайте царю, что что он может не беспокоиться об охране границ своего царства. С патанским подкреплением я смогу удержать перевалы практически против любой армии, которую вышлют на нас малва. Он свободен действовать так, как будет лучше всего, по его разумению.
Она презирала этих старейшин. Презирала бесконечно, безмерно, целиком и полностью.
— Фу! — бросила она. — Если бы они послали торговаться со мной своих старых баб, тогда бы мне несдобровать!
* * *
Император Скандагупта таращился на телеграфную депешу в своей руке.
— Матхура? Матхура? Каким образом вражеская армия добралась до Матхуры?
Старший из генералов, стоящих перед ним, сглотнул. Его жизнь и жизнь обоих его подчиненных висела на волоске. С каждой неделей с начала восстания Дамодары ярость императора принимала все более дикие формы. К тому времени на стенах дворца было насажено на кол более семисот голов и тел. Однако солгать он не осмелился.
— Мы не уверены, ваше величество. Некоторые из полученных нами донесений описывают их как раджпутов.
Скандагупта смял депешу и швырнул ее на пол.
— Зачем бунтовщикам-раджпутам двигаться на север, к Матхуре? Идиот! Если они вышли из Раджпутаны, то старались бы присоединиться к Дамодаре. — Он скривил губы и брызнул слюной в генерала. — Который до сих пор не остановлен моими, как считается, могучими армиями! Вы даже до сих пор не знаете, где он!
— Предположительно, на юге, далеко от Ямуны, — отвечал генерал самым успокаивающим, на какой был способен, тоном. — Большая армия не может двигаться быстро, как вы знаете. Из вашего собственного огромного военного опыта.