Но это было бы глупостью. Река была в поле досягаемости больших мортир, но расстояние было слишком велико для точности прицела. Скорее всего, они бы промахнулись по чаундоли — при этом оставив Сати поблизости от основных ее сил при полной возможности объединиться с ними и обеспечить своих солдат уверенным и решительным командованием.
— Открыть огонь!
Горный склон над Майяпуром взорвался огнем мортир.
Таким путем армия малва была почти так же эффективно обезглавлена, как если бы они прикончили саму тварь. Она осталась на противоположном берегу реки со своими телохранителями и передовым отрядом, тогда как основная масса ее войск была застигнута врасплох на ближнем берегу.
Как распорядился Кунгас, снаряды начали приземляться по большей части в саму реку. Ганг здесь был слишком глубок для пешей переправы, даже в начале сезона гарам, если не использовать канаты. Солдаты посреди переправы двигались очень медленно и осторожно. У них не было никакой возможности уклониться от падающих снарядов. Они были так же беспомощны, как овцы в загоне.
Взрывы вспенили реку. По реке сразу поплыли красные полосы.
Кунгас подождал, пока мортиры не дадут еще два залпа.
— Теперь по ближнему берегу! Только большими мортирами!
Боеприпасы следовало экономить. Для малых мортир расстояние даже до ближнего берега было предельным. Он хотел оставить их снаряды до случая атаки, который может скоро представиться.
Группы солдат, собравшиеся на ближнем берегу в ожидании переправы, были разбросаны залпами мортир. Потери как таковые были довольно невелики. Но, как надеялся Кунгас, солдаты уже выказывали признаки паники. Застигнутые на открытом месте совершенно неожиданной атакой, они лишились присутствия духа.
Он задержал дыхание. Настал критический момент. Если в армии малва найдутся офицеры, похожие на выпестованных под началом Велизария, Дамодары или Рао — или самого Кунгаса, ему несдобровать. Они организуют немедленную контратаку, поведя отряды вверх по склону. Кунгас был уверен, что сможет отражать такую контратаку достаточно долго для успешного отступления. Но потери будут немалыми, и вся рискованная игра будет впустую.
Через несколько секунд он перевел дыхание. С этих пор он продолжил дышать медленно и глубоко, но напряжение ушло.
Офицеры малва, напротив, повели себя так, как он и надеялся. Уверенно — да; решительно — да; но действуя исключительно в обороне. Они просто пытались прекратить панику и заставить людей снова построиться в порядки.
В чем и преуспели. Что и сделало их, разумеется, более удачными мишенями.
— Идиоты, — прошипел ближайший царский советник над ухом у Кунгаса, стоя радом с ним на вершине.
Кунгас покачал головой:
— Не совсем так, Вима. Просто командиры, которые провели слишком много времени в слишком тесной близости к чудовищу сверхчеловеческих способностей. Слишком много лет жесткого подчинения, слишком много лет ожидания непогрешимых приказов сверху.
Следующие несколько минут просто продолжалась бойня. Даже самые первые залпы в большинстве своем угодили в цель. Кушаны были специалистами по горной войне и приняли на вооружение новые мортиры с воодушевлением, подобным религиозному пылу. Тогда как другие видели в мортирах Кегорна всего лишь уродливую груду гнутого металла, кушаны окружили их такой же любовной заботой, какую иные воинственные народы обращают на своих коней и мечи.
Наконец Кунгас увидел то, что ожидал увидеть. Несколько всадников решительно направляли своих лошадей обратно через реку. Курьеры, без сомнения, везущие приказы от Великой Госпожи.
— Что ж, хорошенького понемножку, — хрипло хихикнул Вима. — Как долго ты хочешь удерживать склон?
— Мы будем держаться, пока не прикончим по десяти их людей на каждого нашего. После этого — как только они подойдут слишком близко для мортир — отступаем. И никаких сумасбродных вылазок, ты понял?
Вима улыбнулся:
— Ну что вы, ваше величество. Разве я похож на персидского шахрадара?
* * *
— Батарея готова к сотрудничеству, император, — доложил Торамана.
— Пожалуй, тогда твоим йетайцами и принадлежит почетное право вступить туда первыми.
Торамана кивнул:
— По-моему, разумно. Раджпуты, просачивающиеся сквозь ворота Матхуры, могли бы заставить солдат батареи занервничать.
После его ухода Рана Шанга ворчливо заметил:
— Куда катится мир? Эти люди предпочитают в своем окружении йетайцев раджпутам!
Дамодара только улыбнулся.
* * *
Через два часа Матхура была в его распоряжении — а с ней и большие осадные орудия.