— Назад! — проревел он. — Еще раз целимся в передние ряды!
Его целью было всего лишь поддержание сумятицы в авангарде вражеской пехоты. Когда по нему ударят раджпуты, то разгонят его во все стороны — а бегущие пехотинцы распространят панику на всем своем пути сквозь остальной строй.
Велизарию не нужно было уничтожать эту армию. Все, что ему требовалось, — отправить их в паническом бегстве обратно в Матхуру. Командиры малва будут не состоянии вновь собрать свое войско, пока не вернутся к самому городу. А тогда обратный поход занял бы у них еще несколько дней.
Этого достаточно, думал Ашот, чтобы дать Велизарию возможность вернуться к Гангу и сокрушить ту армию, которая действительно важна. Армию Линка.
* * *
Прицельный огонь катафрактов в свою очередь сделал то, что Ашот и ожидал. К тому времени, как последний катафракт вышел из поля досягаемости мушкетного выстрела, передние ряды войска противника превратились в кровавую свалку. Ни в одной из попыток сформировать каре, которые предприняли офицеры малва, не вышло нечто большее, чем группки сбитых с толку и перепуганных людей.
Из римлян в сражении пострадали всего двадцать человек, и только семь из них были смертельно ранены. По несчастной, слепой случайности одним из них стал Ашот. Когда он был уже почти вне досягаемости, выпущенная наугад пуля из мушкета запаниковавшего солдата малва прошла сквозь защитную пластину шлема Ашота и перебила ему шею.
* * *
Велизарий узнал об этом не сразу. В то время он сыпал яростными проклятиями, пытаясь удержать ряды атакующих раджпутов от сползания в хаос хуже того, что представляли собой ряды противника.
В чем он абсолютно не преуспел, но это было и неважно. Молодые раджпуты понесли больше жертв, чем следовало, но их атака была столь сокрушительна, что они попросту рассеяли авангард армии малва. Двадцать тысяч всадников, атакующих на полном скаку, устрашили бы любую армию. Опытные солдаты в крепких порядках под началом уверенных офицеров так или иначе отразили бы подобную атаку. Но гарнизон Матхуры не участвовал ни в одном сражении со времен штурма Ранапура, несколько лет назад.
Они рухнули, как трухлявое дерево. Рухнули и — как и предвидел Ашот — увлекли за собой в паническое бегство остальную армию.
Велизарий и князья пытались удержать раджпутов от преследования бегущего врага. Не было необходимости уничтожать эту армию в продолжительной и жестокой погоне. Но это было безнадежно. Кровь молодых кипела. Великая и славная победа, которой отчаянно жаждали эти юнцы после жалкого прозябания на ролях простых застрельщиков, наконец шла к ним в руки — и им нужно было получить от нее все.
Наконец Велизарий бросил бесплодные попытки. Он оставил этот труд князьям-старейшинам, которым в конце концов удалось призвать молодежь обратно, и тогда-то к нему и пришла весть об Ашоте.
* * *
В печали он глядел на тело армянина-катафракта. Лицо Ашота было спокойно, и только слабый след удивления таился во все еще открытых глазах.
Он был одним из лучших офицеров под началом Велизария. Таким достойным и таким надежным, что ему было доверено командование войском Антонины во время ее экспедиции в Египет. За исключением Маврикия, Велизарий больше никому не доверял в вопросах безопасности своей жены.
— Заберем его с собой? — спросил заместитель Ашота, фракийский катафракт по имени Стилиан.
— Нет. Впереди у нас еще один изнурительный переход, и кто знает, что будет после. Мы похороним его здесь, хотя я, наверное, вернусь за ним и перенесу его прах на родину после войны.
Велизарий поглядел вокруг. Окружающий ландшафт был обычным для местности между Гангом и Ямуной. В основном поросшая травой равнина, кое-где перемежающаяся полями вокруг деревень и редкими рощицами и купами деревьев. Здесь их не выжигали, поскольку Велизарий не видел в этом смысла.
Его взгляд немедленно привлекла рощица деревьев шала, примерно в четверти мили от него. Такие деревья считались священными у многих индуистов и буддистов. Предание гласило, что знаменитые рощи Лумбини, где родился Будда, состояли из деревьев шала.
— Мы похороним его там, — указал Велизарий. — Кажется, это хорошее место упокоения, а потом могилу легко будет найти.
Пока Стилиан распоряжался погребением, Велизарий направил его катафрактов на помощь Джаймалу, Удаю Сингху и князьям-старейшинам, чтобы собрать войско раджпутов. Это, при всех благоприятных обстоятельствах, тянулось бы до конца дня. Полководец мог только надеяться, что Линк не успеет уйти слишком далеко, когда Велизарий вернется за ним к берегам Ганга.