Время, которого, как боялся Менандр, им может не хватить.
* * *
— Что нам делать? — спросила Анна. При всем напряжении в голосе, она отметила с облегчением, что не заикается. Любая другая девушка из рода Мелиссинов вопила бы от ужаса; Анна не могла себе этого позволить. Больше не могла.
Илл с мрачной миной оглядел баржу. Кроме него, Коттомена и Абдула на барже находились пятеро римских солдат — и только двое из них были вооружены мушкетами. С тех пор как Велизарий и Хосров вытеснили малва из Синда и установили римский контроль над судоходством по реке Инд с помощью новых пароходов-канонерок, малва больше не предпринимали попыток нападения на суда к югу от Железного Треугольника.
Потом его взгляд обратился к новостройке на носу судна, и крепко сжатые губы искривились в подобии улыбки.
— Благослови Господь добрых командиров, — пробормотал он.
Он указал на кабинку, над которой возвышалось сооружение из тонкого железного листа. Это была орудийная башенка для странного и неуклюжего на вид станкового пулемета под названием «ружье Пакла», на установке которого на баржу настоял Менандр. В башенке была видна голова пулеметчика в шлеме и верхняя половина его туловища, и Илл заметил, что стрелок уже наводит свое орудие на приближающиеся лодки.
— Поднимайся туда — немедленно. Там хватит места для тебя, и это самое укрепленное место на барже. — Он мельком глянул на приближающихся малва. — У них свои мушкеты. Не то чтобы им было удобно целиться, не с той скоростью идут лодки — но держи голову пониже, когда полезешь.
Анне стоило больших трудов — из-за тяжелого платья строгого покроя — вскарабкаться на кабинку. Она бы и совсем не справилась, если бы Абдул не подсадил ее. Карабкаться по железной обшивке башенки оказалось легче, но ненамного. К счастью, ей помог пулеметчик, протянув руку. Соскочив внутрь башенки и украсив спину синяками об острые края каких-то ящиков с боеприпасами, Анна огромными усилиями удержалась от взрыва проклятий.
Мне надо переделать фасон платья. И к черту приличия!
На мгновение ее мысли унеслись далеко отсюда. Она вспомнила, что Ирина Макремболитисса в своих «Индийских наблюдениях» упоминает — в качестве курьеза — что императрица Шакунтала в общественных местах часто носит шаровары. Конечно, это возмутительное поведение, но... если у тебя в свите есть пара палачей, ты можешь позволить себе возмущать общественное мнение.
Эта мысль заставила ее улыбнуться, и она повернулась с нахмуренному пулеметчику с бодрым выражением лица.
— Я могу тут чем-нибудь помочь?
Лицо артиллериста внезапно просветлело, и он улыбнулся в ответ.
— Черт побери, а вы не промах! — усмехнулся он. — Да, госпожа. Как ни странно, можете.
Стрелок показал на предметы странного вида на полу башенки, о которые ушиблась Анна, когда спрыгивала внутрь.
— Эти штуковины называются барабаны. — Он похлопал по странному орудию, за которым стоял пригнувшись. — Эта штука разнесет все на свете, будьте уверены, если я буду ее заряжать. Предполагалось, что у меня будет заряжающий, но теперь думать об этом уже поздно...
Он обернулся, рассматривая вражеские суда.
— Лучше поторопиться, госпожа. Если скифы подберутся к нашему борту, ваших людей и других солдат не хватит, чтобы отбиться. А враги непременно обвешаны гранатами. Если я не удержу их на расстоянии, нам всем крышка.
Анна пригнулась и встала на колени. Затем прикинула на вес одну из странных хитроумных металлических штуковин. Та оказалась легче, чем выглядела.
— Что мне надо с ними делать? Говорите прямо!
— Просто подавайте их мне, госпожа, вот и все. Я сделаю остальное. И держите голову пониже — они охотятся именно за вами.
Анна на мгновение ошеломленно застыла.
— За мной? Почему?
— Черт меня побери, если я знаю. Не берите в голову.
Но на самом деле артиллерист это понимал. По крайней мере, отчасти, даже если ему не хватало изощренности ума, чтобы уследить за всеми мотивами бесчеловечного чудовища, правящего империей малва. Солдат никогда не слышал — и не услышал бы никогда — о полководце по имени Наполеон. Но он был опытным солдатом и к тому же неглупым, хотя ему явно не хватало образования. И хотя едва ли он сам произнес бы фразу «На войне моральное и материальное соотносятся как три к одному», но понял бы ее без труда.
Нападение организовал Линк, посланец Новых богов будущего, фактически правящий империей малва и командующий громадной армией в Пенджабе. Причина его была очевидна для сверхчеловеческого интеллекта. Жизни нескольких солдат и жрецов Махаведы стоили того, чтобы уничтожить Жену, о чьих подвигах доносили ему шпионы. Подвигах, которые, на свой особый лад, стали важны для римского воинского духа.