А осталось не так уж много. Артиллерист был очень способным стрелком, и Анна помогла ему остаться в всеоружии. Скифы по большей части дрейфовали близ баржи, наполненные телами, свисающими с бортов и безжизненно раскинувшимися внутри. На близкой дистанции ружье Пакла было смертоносно.
— Хватит, сударыня, — произнес пулеметчик. — Все закончилось.
Анна закончила перезаряжать барабан. Затем, уловив наконец смысл слов, уронила его на пол башенки. Как ни странно, с облегчением от того, что горячий металл больше не обжигает ей руки — и ноги, она наконец-то заметила все самое худшее.
Она оглядела свое платье. Оно оказалось все в пятнах, оставленных гильзами, которые Анна вытряхивала на пол. Было когда-то время, теперь вспоминающееся довольно смутно, когда испорченное дорогое платье стало бы для нее причиной сильного расстройства. Но то было, кажется, очень-очень давно.
— Как там Илл? — спросила она шепотом. — И остальные? Как мальчики?
Пулеметчик вздохнул.
— Одного из ваших мальчиков убили, сударыня. Простое невезение — Илл не давал парнишкам высовываться, но одна граната...
Анна смутно припомнила звук взрыва. Она едва не спросила, кто же умер из тех пяти мальчишек, которых она нашла на пристанях Барбарикона и записала в свою Службу. Но не смогла вынести эту боль.
— А Илл?..
— Он цел и невредим. И Абдул тоже. А Коттомена сильно зацепило.
Вот и опять есть работа. Мысль пришла как облегчение. Еще через несколько секунд Анна снова неловко карабкалась по стене башенки — и снова тихо проклинала непрактичный фасон своего наряда.
* * *
Коттомен и правда был тяжело ранен. Но ранение не задело большую бедренную артерию, а Анна теперь умела зашивать не только платья. Кроме того, котел «Победительницы» замечательно кипятил воду.
Механик «Победительницы» был, конечно, слегка ошарашен. Но благоразумно промолчал.
Железный Треугольник
Застрекотал телеграф. Все в командном бункере на мгновение замерли. Затем, уловив значение точек и тире быстрее всех — даже быстрее телеграфиста, принимающего сообщение, — Калоподий в облегчении рухнул на скамью. Сообщение было необычно длинным, с двумя краткими паузами посередине, и ко времени его завершения Калоподий уже начал улыбаться.
Велизарий, в отличие от Калоподия, не мог понять сообщения, пока его не расшифруют. Когда он взял телеграмму из рук телеграфиста и быстро ее проглядел, то сообразил, чему улыбается бледный молодой офицер. И сам заухмылялся.
— Ну, я бы сказал, она в добром здравии, — объявил он всем собравшимся в бункере. И прочитал вслух:
ВСЕ ОБОШЛОСЬ ТОЛЬКО РАНЕН КОТТОМЕН И УБИТ РАФФИ ТЧК РАФФИ ТОЛЬКО ИСПОЛНИЛОСЬ ДВЕНАДЦАТЬ ТЧК УЖАСНО ГОРЮЮ ТЧК УПОМЯНИ ЕГО ДОНЕСЕНИЯХ ЗПТ ПОЖАЛУЙСТА ТЧК ТАКЖЕ УПОМЯНИ АРТИЛЛЕРИСТА ЛЬВА КОНСТАНТА ТЧК ПРЕКРАСНЫЙ ЧЕЛОВЕК ВСКЛ ТАКЖЕ СКАЖИ ПОЛКОВОДЦУ ВЕЛИЗАРИЮ СДЕЛАТЬ БОЛЬШЕ РУЖЕЙ ПАКЛА ТЧК ПРЕКРАСНАЯ ВЕЩЬ ВСКЛ ТАКЖЕ -
— Тут как раз была небольшая заминка, — пояснил полководец. Усмешка расплылась шире. — И вот продолжение.
ТЕЛЕГРАФИСТ ГОВОРИТ СООБЩЕНИЕ СЛИШКОМ ДЛИННОЕ ТЧК ТЕЛЕГРАФИСТ ОТКАЗЫВАЕТСЯ СООБЩИТЬ СВОЕ ИМЯ ТЧК УПОМЯНИ БЕЗЫМЯННОГО ТЕЛЕГРАФИСТА ДОНЕСЕНИЯХ ТЧК ТУПОЙ УПЕРТЫЙ НЕСНОСНЫЙ ОСЛОПОДОБНЫЙ БОЛВАН ТЧК
— Почему мне кажется, что кое-кому на телеграфной станции приставили к горлу меч? — мечтательно протянул Маврикий. — Кто у нее в телохранителях — исавры, да? Действительно болван. — Он тоже ухмылялся.
МЕНАНДР ГОВОРИТ СКОРО ПРИБУДЕМ ТЧК МНЕ НУЖНО НОВОЕ ПЛАТЬЕ ТЧК -
Усмешка Велизария не исчезла, но стала гораздо менее игривой. Последние слова прозвучали мягко и адресовались скорее Калоподию, чем всем присутствующим.
— Тут была вторая заминка. Это последняя часть сообщения.
НЕТЕРПЕНИЕМ ЖДУ ВСТРЕЧИ ТОБОЙ ЗПТ МУЖ МОЙ ТЧК
Глава 18
Река Нармада
Армия малва, растянувшаяся по всему открытому пространству к югу от Нармады, устрашала. Обозревая ее с дальнего расстояния из паланкина, где царица восседала вместе с младенцем, Шакунтала наконец поняла — наконец-то полностью осознала — почему ее муж с самого начала был так осторожен в своей тактике.
Лучше даже сказать, осторожен в своей стратегии. Когда Пантера наносила удар, то делала это сильно и быстро. Но она тщательно избегала приближения к клыкам и когтям льва малва.