Луковицы.
Странное дело. Он думал только о том, как чистят лук. С каждым шагом коня, сокращающим расстояние между ним и фигурой вдалеке, Шанга чувствовал только, как с луковицы сходит еще один слой.
И очень скоро — еще до того, как распознать черты лица — он понял, что это Рао.
— А я-то уж стал забывать... — пробормотал он.
* * *
Дамодара позади него недоуменно вскинул бровь.
— ... какой он страшный противник, — пояснил Шанга.
Дамодара покосился на приближающуюся фигуру, пытаясь понять, что видит в ней Шанга. Сам Дамодара был...
Не особенно впечатлен. Исходя из репутации Пантеры — или Ветра Великой Страны, как его тоже называли — военачальник малва ожидал бы увидеть этакого богатыря-исполина. Но воин-маратхи, скачущий к ним через поле, отнюдь не поражал своими размерами.
Ну разве что был очень широк в плечах. Это было видно даже на расстоянии, и Дамодара рассудил, что это вовсе не заслуга доспеха, который носит Рао. И в любом случае, это был не сложный доспех изощренной работы. Простое практичное снаряжение, которое может надеть в битву любой воин-горец.
Но по мере приближения Рао Дамодара начал проникаться пониманием. По какому-то неуловимому ощущению от посадки воина на лошадиной спине. Через некоторое время все стало очевидно.
— Его движения, даже когда он едет верхом...
Шанга издал резкий смешок:
— Надеюсь, вы никогда не сойдетесь с ним лицом к лицу, когда он вооружен кинжалом или своей когтистой рукавицей! Даже Мангуст не так быстр, не так точен. И так уравновешен. Помню, я думал, что сражаюсь с демоном-асурой в человеческом обличье.
Князь раджпутов потянул меч из ножен. Всего на дюйм-другой, проверяя, насколько свободно он ходит. Затем проделал то же самое с копьем в седельном держателе.
Потом взял в руку лук. Разумеется, с него он бы и начал. В обращении с луком Шанга превосходил Рао. С копьем, пожалуй, тоже, особенно теперь, благодаря стременам.
Все же, поскольку тут Рао, все наверняка закончится пешей схваткой. В их последнюю встречу они сражались весь день всем имевшимся у них оружием. А под конец, вымотавшись до полной неподвижности, обменялись остро заточенными философскими аргументами.
— Пожелайте мне удачи, господин, — сказал он. И пустил коня рысью.
* * *
Армия малва издала грозный рев. Его мгновенно подхватила армия маратхи с другой стороны.
* * *
— О, великолепно, — пробормотал Аджатасутра. Он обменялся легкими улыбками со своим подручным. — Надеюсь, они справятся как надо. — Наемный убийца глянул в сторону ближайшей обозной повозки. Взгляды главного жреца махаведы и двоих палачей-махамиманса, стоящих в охране, были прикованы к сближающимся противникам. Они не обратили никакого внимания на двух человек в неприметном пестром снаряжении обычных пехотинцев, тихо пробирающихся вдоль обоза.
— Ты подашь сигнал?
Аджатасутра наморщил свой ястребиный нос, прикрывая рукой расширяющуюся улыбку.
— Да, если понадобится. Но если я не ошибаюсь, то не понадобится. Все будет, ммм, очевидно.
Подручный дернул головой в слабом вопросительном жесте.
— Смотри туда. Там скоро встретятся два самых поразительных человека в Индии. Один — достойнейший из раджпутов, а второй заслужил репутацию великого философа. А потому не думаю, что тут что-то решится хитростью и коварством.
* * *
Нарсес просто ждал, сидя на муле. Он сделал что мог. Остальное в руках господа бога, если он существует.
А потому, хоть евнух и был занят увлеченным наблюдением, но оставался совершенно спокоен. Что будет, то будет. Осталось только дождаться последствий. Величайшая игра в мире, дворцовые интриги.
Что до остального — если господь все-таки существует — Нарсес был абсолютно уверен, что навечно проклят. Но он думал, что при любом исходе получит удовлетворение, показав нос всем богам и демонам вселенной при погружении в бездны преисподней.
А это, напомнил он себе, может случиться еще не через один десяток лет.
* * *
Дамодара был гораздо менее склонен расслабляться. Он был так же напряжен и собран, как всегда перед сражением. Впрочем, сражения может и не быть. И он, как и подобает командующему, должен правильно оценить нужный момент.
* * *
Как только Шанга и Рао сблизились на расстояние семидесяти ярдов, Рао остановил коня.
Шанга сделал то же самое. Левой рукой он уже сжимал лук. Теперь, бросив поводья, он правой рукой вытянул стрелу и приложил к тетиве.
И замер. Со своей неизменной рыцарской галантностью князь раджпутов позволял военачальнику маратхи и супругу-консорту императрицы тоже приготовиться к стрельбе.