Двадцать тысяч раджпутов приближались. Топот копыт, казалось, сотрясал землю.
* * *
К тому времени, как прибыли раджпуты, Аджатасутра составил повозки в круг. За повозками, более широким кругом, были разбросаны тела жрецов и палачей. Словно тут было проведено множество священных жертвоприношений.
Ну, собственно... так оно и было. Даже раджпуты были удовлетворены.
* * *
Напротив, ни йетайцы, ни кшатрии-артиллеристы не двинулись с места. Это дело раджпутов, даже если Дамодара явно его благословил.
Неплохо. Несомненно, последуют объяснения. На данный момент мудрость и проницательность хором продиктовали им тактику мышей в присутствии хищников.
Неподвижность и тишина, только чтоб не заметили. Пусть стервятники терзают жрецов и палачей. Если честно, они всегда были падалью, но птицы-падальщики не торопятся.
И в любом случае, кого это волнует?
После многих победных лет, проведенных с Дамодарой в сражениях и маневрах, когда командир выказал себя достойным своего войска, кого это волнует?
* * *
Когда о новом положении дел было наконец торжественно объявлено перед всей армией, йетайцы и кшатрии лишь удовлетворенно хмыкнули.
Разумеется, Дамодара - истинный император. И глупо с их стороны, что они раньше этого не разглядели. Зря потеряли время.
Более того, зря шагали туда-сюда в бесконечных маршах по всей Центральной Азии — когда Каушамби совсем рядом.
* * *
Но это было потом. А в настоящий момент Дамодара решал более настоятельную проблему.
Когда Шанга умчался, как молния, Дамодара медленной рысью подъехал к Рао.
Ухмылка наконец-то исчезла.
— Я новый император малва. Не я начал эту войну. Теперь я хочу ее закончить.
Рао кивнул:
— Я хочу провести границу по хребту Виндхья. И занять сам хребет — с правом строить там военные укрепления.
Дамодара на минуту задумался.
Это разумно, решил он. По природе вещей, северная Индия, перенаселенная в долине Ганга, всегда будет представлять угрозу королевствам южной Индии. Военные укрепления по хребту Виндхья в руках маратхи могли бы служить защитой для Декана. Однако их нельзя будет использовать как базы вторжения на равнины Ганга.
— Согласен, — наконец произнес он. — В свою очередь, я хочу, чтобы Бхаруч стал открытым городом. Мне понадобится большой морской порт на западном побережье.
Настал и для Рао черед задуматься.
— Население там сплошь маратхи, — отметил он.
— Так было давным-давно. Сейчас все иначе. Он вдвое разросся со времен завоевания и стал так же многоязычен, как любой большой портовый город. В наши дни населения маратхи там не больше трети.
Рао хмыкнул:
— Ну это пока.
— Я не настаиваю на военном гарнизоне малва. Но гарнизон Андхры там видеть тоже не хочу. Как и персидский.
— Насчет последнего мы с тобой согласны, — нахмурился Рао. — Сейчас нет возможности удержать этих загребущих наглецов подальше от Синда — за что, конечно, спасибо вам, идиотам. Не то время. Для меня они уже достаточно близко, а для тебя, как я понимаю, даже излишне.
— Да. И римлян я тоже не хочу. Они слишком могущественны.
Рао потер подбородок.
— Что ж, это верно. Сейчас они друзья — наши, не ваши — но кто знает, что принесет будущее?
Дамодара заключил:
— Тогда гарнизон аксумитов — он достаточно велик, чтобы поддерживать порядок. Аксум силен на море, но слишком мал, чтобы представлять серьезную военную угрозу большим индийским королевствам. Но территория не должна принадлежать аксумитам. Открытый город, со своим собственным правительством — мы обсудим это позже — и нейтральный ко всем сторонам.
— Ты понимаешь, что они будут настаивать на праве собирать налоги? Для поддержания гарнизона.
— Для Аксума это имеет значение. Для нас — нет. Пусть контролируют торговые пошлины. Торговля идет как в Индию, так и из нее. На север точно так же, как и на юг.
Рао кивнул:
— Тогда я согласен. Это оставляет войска малва в Декане в стороне от Махараштры. Огромный гарнизон стоит в Амаравати, и несколько крупных еще кое-где. С тех пор, как ты стал гоптрием Декана, они официально подчиняются тебе. Что будет теперь, когда ты стал императором?
Дамодара пожал плечами:
— Спроси меня через месяц-другой. Если я возьму Каушамби и свергну Скандагупту, они будут мне повиноваться. Тогда я прикажу им возвращаться по домам. Но до этого я хотел бы, чтобы они оставались там, где есть. Я не так много имел с ними дела и не знаю, куда бы их отправить, пока все не утряслось.
* * *
Рао наблюдал за армией малва. Она стягивалась внутрь; подразделения йетайцев и кшатриев оставались на месте, а раджпуты мчались резать жрецов. Если их, конечно, еще не зарезали...