Теперь Рао наблюдал за новым императором малва.
Зарезали, наверняка. Если Дамодара и не питал самонадеянных амбиций прежней династии — а Рао был уверен, что в своей коренастой персоне тот сосредоточил больше талантов и умений, чем все прочие — то был не менее безжалостен.
Но это была очень расчетливая безжалостность, которая не путает цели со средствами и не ценит жестокость ради нее самой.
Рао мог бы с ней мириться. Что более важно, его сын — и сыновья его сыновей — тоже смогли бы. Смог бы и Декан. В северной Индии всегда будет существовать великая империя, с которой придется иметь дело южной Индии. При таком раскладе лучше иметь дело с империей, основанной кем-то вроде Дамодары.
— Решено. У меня занял бы месяца два — если не больше — военный поход на Амаравати. Но предупреждаю тебя, что выступлю, если ты потерпишь поражение.
— Если я потерплю поражение, то какая мне разница? А если нет, то ничего и не понадобится, — улыбнулся Дамодара. — Или ты думаешь, что гарнизон Амаравати внезапно воспылает честолюбием? С мной в тылу и с тобой у ворот?
Рао улыбнулся в ответ. Было бы приятно в новые времена иметь дело с этим человеком. Нелегко, конечно. Но...
Да, приятно.
Он кивнул и собрался уходить.
Дамодара позвал его обратно:
— Рао, еще одно слово.
— Да?
— Если я одержу победу, я хотел бы, чтобы твой садху посетил Каушамби.
— Биндусара? Зачем?
Новый император, казалось, слегка поежился.
— Недостаточно просто перерезать глотки жрецам махаведы. Они в течение поколений отравляли Индию. Я считаю, что нам надо задуматься о противоядии.
Это было единственное, что поразило Рао в тот день. Он никогда — ни на миг — не допускал возможности, что новый император малва окажется мудрым человеком.
— У меня нет возражений. Но я не могу говорить за самого Биндусару. Он святой садху, ты же понимаешь. Упрямый, как и все настоящие садху.
— Да. Вот почему он мне нужен.
Рао снова кивнул и пошел прочь.
Не просто приятно, а даже больше.
Конечно, тогда все станет еще более непросто. Но Рао никогда не ждал от мироздания, что все будет просто. Если честно, он и не хотел, чтоб так было. Если все легко, приходит мягкость; а с мягкостью приходит разложение.
* * *
Возвращение заняло некоторое время. Во-первых, потому, что ему пришлось угомонить нескольких резвых и ретивых бойцов из своего войска. Солдатам всегда трудно сдержаться, если им кажется, что противник пришел в замешательство.
Это удалось довольно легко. Всего несколько окриков да пара жестов. В конце концов, положение Рао было неоспоримо.
Дольше пришлось собирать разбросанное оружие и доспехи. Не то чтобы он подумывал бросить все как есть. Точнее, даже и не подумал. Герой там или нет, консорт императрицы или нет, Рагунат Рао был истинным маратхи по рождению и воспитанию. Как это свойственно горцам во всем мире, маратхи — народ экономный.
* * *
Наконец Ра возвратился к паланкину и запрокинул голову, глядя на любимую жену.
— Ну что? — поинтересовался он.
— Я никогда в тебе не сомневалась, муж мой, — немедленно солгала она.
Глава 19
Железный Треугольник
Когда Анна прибыла в Железный Треугольник, на пристани ее никто не встречал. Только небольшая кучка солдат выскочила из бункера ловить причальные тросы с «Победительницы» и ее баржи. Анна была несколько удивлена. Не обижена, но...
Удивлена.
Менандр, казалось, ее понял.
— Мы в последнее время спешили как могли, — объяснил он извиняясь. — У малва в камышах сидят наводчики, и они часто лупят по нам ракетными залпами, когда прибывает очередной конвой.
Его слова сработали будто подсказка, и Анна услышала какой-то слабый звук с северной стороны. Тихий, будто шипение змеи. Взглянув вверх, она увидела, как в небо возносится несколько ракет.
Сперва вздрогнув от неожиданности, она поняла, как они далеко.
— Я не знала, что они такие большие.
— А как же иначе. Ими стреляют с позиций малва, а это несколько миль на север. Сначала наблюдатели стреляли маленькими из камышей. Но для них это чистое самоубийство. Так что даже малва потом пришлось от этого отказаться.
Не уверенная, стоит ли ей опасаться, Анна наблюдала, как ракеты поднимаются все выше в небо.
— Вот куда они нас тянут, девочка, — прохрипел Илл. Он указывал на низкий бункер, куда их буксировали. Крыша бункера была поднята достаточно для того, чтобы прошла «Победительница». — Я был бы спокойнее, если бы ты перешла на нос. Он первым окажется в укрытии.