– Королю, наверное, не докладывают о районе Маридан, – словно прочитав мысли Неи, тихо сказал юноша. – Это место считается пепелищем. Необитаемым, тихим… Но здесь творится Афштенк, который выстроили выросшие дети.
Он зажмурился. То ли магия здесь работала по-другому, то ли Айрину сложно было сосредоточиться в гнетущей атмосфере полуразрушенных зданий и улиц, где раньше кипела жизнь…
Чары сработали не сразу. Юноша, чувствуя это, поспешил увести Нейису правее, в часть района, которая оставалась самой безопасной из-за близости жилых секторов.
– Так куда именно мы идем? – спросил, кружа по улицам, ненароком хватаясь за Неину ладонь, как за спасательный трос.
– К заброшенному колодцу, – был ответ, и у Айрина оборвалось сердце.
«К тому самому?» – воспоминание заметалось, затрепетало в грудной клетке.
Айрин помнил, как воздух, поднимавшийся из недр скальной шахты, холодил затылок. Как не дрогнула рука Шина, надавившего на грудь юноши, заставляя отклониться еще дальше, еще ближе к разинувшей пасть смерти. Как побелели костяшки пальцев, когда Айрин вцепился в бортик колодца, пытаясь удержать равновесие.
Сердце колотилось как бешеное. В висках стучало от приливавшей крови. Айрин задыхался от страха и бессильной ненависти.
Он тогда впервые позвал на помощь. Глядя прямо в глаза князю выжженных улиц, подумал о Нарне. Говорил с ней долго, не замечая ничего.
Резкий удар по лицу тогда заставил Айрина очнуться. Шин оскалился: «Готов сегодня умереть в глубинах Никтской скалы вместе со своим братишкой, эльфийский выродок?».
«Не готов», – упрямо подумал Айрин, и в этот момент увидел, как младший брат пытается вырваться из железной хватки прихвостней Шина.
Удар под дых выбил воздух из легких. Айно вскрикнул и повалился на землю.
«Мелкий нарывается», – скривился Шин, и отвернулся. Победная улыбка тронула его губы. Он уже уверовал в собственное всемогущество, как и все мальчишки в этом районе. Он почувствовал свободу, и готов был доказать ее всем, кого встретит на пути.
Айрин использовал отвод взгляда, но не от себя. От брата. За свою жизнь пришлось заплатить пять десятков шурнов, чтобы еще больше отвлечь внимание Шина и его шайки от Айно, который смог убежать подальше и спрятаться в тихом переулке на границе с жилым районом.
– К колодцу на территории приюта, на краю скалы? – переспросил юноша у Неи, и она уверенно кивнула. – Зачем вам туда?
– Я не могу сказать, – ответила уклончиво.
– У меня не лучшие воспоминания об этом месте.
– А мне рядом с ним становится жутко. Еще страшнее, чем на улицах Маридана, – она поежилась, – но другого выхода нет.
Дождь закончился, и мир, затихший на время грозы, начал оживать. В неясных тенях на укутанных мраком улицах раздавались приглушенные голоса.
Нея повела озябшими плечами и на мгновение обернулась, тут же встретившись с кем-то взглядом.
– Не смотрите на них, – прошептал Айрин, утягивая ее левее, на соседнюю улицу, – вы разрушаете чары, – тяжело выдохнул, и вновь свернул.
Нея молчала. Она смотрела на обуглившиеся бревна, оставшиеся от домов, на грязь под ногами и запекшуюся кровь на каменных стенах. Она смотрела на мир, параллельный ее собственному, в котором родной город был безопасным местом.
– Я чувствую чье-то присутствие, – подал голос юноша.
Девушка вздрогнула. По спине пробежал холодок.
– Вы ведь уже…
– Это не люди, – оборвал Айрин, и принцесса замерла, прислушиваясь к звукам, которые подозрительно утихли еще пару минут назад, но Нея поняла это только сейчас. – Оборотни.
Девушка потянулась к оружию, но Айрин остановил ее, перехватив руку, и прибавил шагу, пролетая мимо разбитых витрин и покрытых копотью стен.
– Вам не хватит сил убить их, – медленно, подбирая слова, сказал он.
Айрин был прав. Нейиса не была готова убить. Но Нарна… Нарна могла помочь в этом деле, взяв руки под свой контроль, вложив в них карающий меч. Стереть оборотней с Танеи, уничтожить, уничтожить, уничто…