– Поймал, – хриплый, самодовольный голос оглушил Нею. – Долеталась, птичка. Время вернуться в клетку.
Она дернулась, отталкиваясь от стены, и наконец-то смогла ухватиться за поручень, зависнув в таком положении. Предпоследний аккорд давнего плана отступления был сыгран. Оставалось лишь…
– Ну что? – прогремел вдалеке второй оборотень, склонившись над колодцем.
– Поймал! – победоносно возвестил первый, крепче сжимая ногу девушки, не намереваясь отпускать ее ни на миг. – Висит здесь. Схватилась за какую-то железку ниже по шахте.
Он описывал положение дел, отвлекшись от Неи и дав ей время, чтобы подготовиться. Окровавленной рукой девушка вытащила меч, покоившийся в ножнах.
«Остроты должно хватить, – хмыкнул в мыслях Дей из недавнего прошлого, проводя пальцем по клинку и тут же отдергивая порезанную руку. – Точно должно».
Нейиса Никтэ сделала глубокий вздох и рубанула мечом по воздуху, надеясь попасть по веревке хотя бы со второго раза. Крик, переходящий сперва в рык, а затем в скулеж, и неожиданно исчезнувшая тяжесть вокруг левой ноги возвестили Нею о том, что она попала. Но не по канату, а по руке державшего ее оборотня.
– Ах ты дрянь! – зарычал мужчина, и Нея перехватила меч поудобнее, чтобы нанести еще один удар.
«Нужно было просто перерезать веревку, – билось в душе. – Я не хотела никому вредить».
«Меры самообороны, помнишь? – улыбнулся Дей, обращаясь не к ней, а к своему воспитаннику, снова вернувшемуся из города в слезах, с синяком под глазом и со сломанным ребром. – Если ты не ударишь в ответ, то тебя ударят еще раз, и еще, пока не останешься лежать. Люди, которые начинают драку, часто не чувствуют грани, – он намочил тряпку этодом и приложил к рассеченной брови Кэра. – Но ты ведь знаешь, где начинается жестокость, правда? Вот и не давай себя в обиду. Даже если это против тебя. Запомни: когда дерешься один на один, своя жизнь всегда должна быть дороже».
Меч разрубил веревку, вновь задев запястье оборотня. Нижняя часть каната полетела в чернильную бесконечность шахты.
Нея почувствовала, как теряет шаткое, подвешенное в воздухе равновесие. Тело ударилось о камни, воздух выбило из легких. Девушка закашлялась, вися на одной руке над бездонной пропастью.
Спрятала меч в ножны и, чувствуя, как соскальзывают с мокрого поручня пальцы, поспешила перехватиться и сжать руками канат.
– А ну вернись, ты мелкая… – хрипел оборотень, поневоле начиная принимать звериную форму.
Ему нужно было исцелиться. Поток ругательств уступил место волчьему вою, который подхватил подземный ветер, унося вверх, к оставшимся на поверхности оборотням. Они ответили так же пронзительно.
Нея знала, что погоня неизбежна. Преследователи были сильнее и проворнее. Тот волк, державший ее за ногу, легко мог перепрыгнуть с оставшегося куска веревки, схватиться за поручень и пойти за Неей в тайный коридор. Этого нельзя было допустить.
Сжавшись от боли, девушка зажмурилась, вновь подпуская к себе липкий страх. Кровь пульсировала в висках, заглушая мысли.
Руки медленно двигались по веревке. Нея приблизилась к входу в тоннель и осторожно выпрямила ноги, нащупывая опору. Носки ботинок коснулись каменного уступа, и девушка облегченно выдохнула, опускаясь ниже, все еще вцепившись в канат, резавший красную от крови кожу.
Оказавшись в тоннеле, встав двумя ногами на пол выдолбленного в скале коридора, Нейиса позволила себе обернуться и, упершись руками в стены, посмотреть вниз.
От вида бездонной пропасти перехватило дыхание, слегка закружилась голова. Подняв взгляд, девушка увидела оборотня, готовящегося к прыжку. Из покрытого шерстью запястья, не переставая, текла кровь.
Мужчина что-то рычал на другом языке. Нея смогла различить отдельные слова, похожие на демонические ругательства, проскальзывавшие в речи Дейхада. Но это было что-то иное. Возможно, оборотнический диалект, искажавший звуки в привычных фразах, но оставлявший смысл. Нейисе желали смерти. Причем крайне настойчиво.
Девушка отпрянула от края пропасти и поспешила скрыться в коридоре. Вздрогнула, когда тело волка c грохотом впечаталось в стену, и над входом в тоннель показались его задние лапы. Нея успела отойти на пару метров, прежде чем оборотень приземлился на залитый водой пол и оскалился, готовясь растерзать свою добычу.