– Давай так. Если там кто-то есть и это не животное… – задумчиво произнес маг, – будить остальных бесполезно. Твои друзья истощены, Нея не отошла от всего, что случилось в замке. Им ни к чему это беспокойство, – дождался кивка и продолжил. – Я проверю, что там, – твердо произнес, кладя руку на плечо друга, который увернулся от прикосновения, с сомнением глядя на него.
– У тебя магическое истощение. Куда ты пойдешь? Я хотел попросить тебя последить за лагерем и костром, пока я все проверю, – зашептал Ник.
– Сэнлэ, – снисходительная улыбка, – тебе не кажется, что здесь больше пользы принесет волшебник, который может поставить щит? – выразительно взглянул на юношу и склонил голову набок. – А на разведку можно пойти с мечом, пока ты меня страхуешь.
Николас вздохнул. Предложение друга, сначала показавшееся безумной авантюрой, с каждой секундой промедления становилось для него логичнее. Сердце билось в груди, юноша отчего-то боялся того, что таилось в темноте. Возможно, виной тому были холодная ночь и непрекращающаяся, изматывавшая его чужая боль, но Ник сейчас хотел остаться здесь, поддерживая костер и чувствуя друга живым на расстоянии.
– Будь по-твоему, – произнес наконец, делая шаг в сторону; однако во взгляде все еще была тревога, которая усилилась после слов друга:
– Только дай мне свой меч, ладно? – обворожительная улыбка, слишком спокойная для человека, который даже оружие сейчас не мог воплотить.
Целитель протянул руку, в ней появился меч, который он без колебаний отдал Дейхаду. Тот покрутил клинком, примеряясь к непривычному весу и находя баланс. Улыбнулся.
– Поставь купол. Я скоро вернусь.
С этими словами он закрепил меч в ножнах и неловко поправил плащ. Сломанное плечо отозвалось тягучей болью, которую Дей уже привык терпеть.
Он обогнул костер и сделал пару шагов в темноту. За спиной вспыхнул тусклый белый защитный купол, накрывший полянку со спящими путниками.
«Это моя боль так его измотала? – с тревогой подумал Дейхад. – Поскорее бы все зажило, чтобы сэнлэ не приходилось забирать ее себе».
Тьма вокруг сгущалась. Глаза привыкали к ней, постепенно начиная четче видеть тропинку и мелкие кустики уже осыпавшихся и съеденных животными ягод.
Ветки деревьев пересекались над дорожкой, по которой шел Дей. Отодвинув очередную ветку, волшебник поёжился – листья скользнули по коже, вызывая мурашки.
Краем глаза он уловил движение за деревьями чуть правее тропы и повернулся туда.
Вдох.
«Если за нами следят оборотни, одним мечом я не отобьюсь, – размышления сворачивались змеиным кольцами, становясь тревогой. – Если за нами следят, этим решением я подписал себе приговор».
Выдох.
Шаги – теперь он четко их различил – послышались за спиной, и Дей обернулся, сжимая меч. Странный звук, словно вспорхнула большая птица – и нечто взмыло в воздух, приземлившись на ветку высоко над землей.
Волшебник поднял взгляд, и с замиранием сердца увидел очертания человеческого черепа, светившиеся в темноте. На него словно смотрела сама Ондэ Тана, насмехаясь над попыткой убежать, спрятаться в реальности за теплом живого тела и чувством боли.
– Как любопытно, – низкий бархатистый голос оборвал тишину, – Ондэ следит за тобой так тщательно, но при этом не подходит близко. Ты знаком с ней лично, темный маг?
Обращение воткнулось под ребра раскаленной сталью.
«Темный маг, – пылали слова. – Откуда этой твари известно, кто я такой?»
Голос, шедший из темноты, разбиваемой свечением черепа, был похож на человеческий. Но являлся ли его обладатель таковым?
Дей медлил, глядя, как во мраке расцветает кровожадная усмешка. Он успел сделать шаг назад, прежде чем тень спикировала вниз. Спина коснулась дерева. Миг – и волшебник почувствовал, как чья-то рука сжала его горло. Дыхание оборвалось.
Меч выпал из рук, с глухим звоном ударившись о корни деревьев. Волшебник захрипел, ладони машинально потянулись к горлу, ложась поверх рук нападавшего.
Послышался смешок. Дейхад внезапно смог сделать глоток воздуха. Человек отстранился так же быстро, как приблизился.