Тея споткнулась, но Рин схватил ее за руку и потянул наверх, не давая упасть. Девушка быстро оправилась, и с негодованием скинула ладонь Энрина со своего локтя.
Лита обернулась. Обернулась, да так и замерла, глядя в полутьму, из которой на нее таращились десятки алых глаз. Животные прятались в тени деревьев, не выходя на свет, ливший с неба на небольшую полянку. На другом ее краю замерли безрассудные путники, решившиеся идти через темный лес Маридор.
– Ник! – дрожа, произнесла Лита. – Это… кролики, о которых ты говорил?..
Волшебник встал перед ней, заслоняя собой.
– Силви подобрались к нам слишком близко. Еще одна моя ошибка. Ну, ничего, – улыбнулся Ник, то глядя через плечо на притихшую девушку, то следя за перемещениями кроликов.
– Да что вообще сделают нам эти кролики? – возмутилась Тея. – Вы каждый раз говорите, что они опасны, но не объясняете ничего!
– Яд силви убивает человека за девять минут, это раз, – не глядя на нее, сказал волшебник, загибая пальцы. – Они охотятся стаей, это два. Маридор почти никогда не отпускает людей без жертвы, это три. Силви обитают в этом лесу испокон веков. Мы сейчас на их территории.
– Ты хочешь сказать, что…
– Да, Тея, – Ник напряженно всматривался в полутьму, потом констатировал, выдыхая сквозь сжатые губы: – Их около двадцати. Плохо. Шансы снижаются. Рин? Сможешь увести Тею и Литу подальше?
– Не говори, что собрался… – Энрин перешел на шепот, – что собрался остановить силви в одиночку. Ник, это слишком рискованно.
– Я не могу допустить, чтобы вы снова пострадали из-за моих необдуманных решений, – твердо сказал Ник. – Я смогу отбить их нападение. Уходите, – с нажимом произнес он.
В пространстве возникла светящая стена магического щита, отделившая волшебника от друзей. Дорога вилась дальше, но для Николаса путь к отступлению теперь был закрыт.
– Ник… мы ведь можем помочь… – чуть не плача, прошептала Лита, дотрагиваясь до прозрачной стены рядом с плечом мага.
– Твое волшебство велико, но ты еще не в силах никого спасти, Лита, – юноша прислонился спиной к щиту. – Ради того, что произойдет в будущем, я готов принести себя в жертву столько раз, сколько потребуется. Прости, – он сказал что-то еще, и его слова заглушил сильный порыв сине-белого ветра, поваливший деревья, которые не задели никого из стоявших рядом с магом.
Еще одна стена между магом и оставшимися в относительной безопасности путниками.
– Дурак ты крестьянин! – крикнула Тея.
– Пойдем, – Рин рывком развернул ее к себе, заставляя отвернуться от Николаса. – Ник знает, что делает. Он выиграет время и догонит нас потом. Николас?
– Да, конечно, – выдохнул в холодный вечерний воздух маг, и острие его меча засветилось мягким белым светом. – Идите. Ну! – рыкнул он.
Энрин, то и дело оборачиваясь, повел Тею и Литу дальше.
У магического щита осталась стоять только Нира. Пройдя сквозь него, девушка села рядом с Ником.
– Ты им не сказал, что стае силви всегда нужен только один человек.
– Им не следует этого знать. Рин бы попытался остаться. Он не считает себя ценным. Захотел бы пожертвовать ради общего дела. Не этого я хочу.
– А собой, значит, хочешь пожертвовать?
– Я слишком люблю жизнь, – улыбнулся Николас, – чтобы умереть так глупо. Все закончится правильно, вот увидишь.
– Правильно – не всегда хорошо.
– Ты права.
Нира поднялась и обняла его, наполовину проходя сквозь тело Ника. Он прижал девушку к себе, пряча лицо.
– Все будет хорошо. Иди с остальными, – резкий поворот, толчок – и Нира оказалась за стеной света, который мгновенно вспыхнул, меняя цвет с белого на серый; теперь щит было почти не отличить от тумана.
Девушка попыталась пройти сквозь него, но не смогла. Волшебник стоял боком к Нире, и выглядел довольным своей безрассудной выходкой.
– Защита от духов, – коротко пояснил Ник, улыбаясь так лучезарно, словно он всегда был солнцем, только притворяясь магом.
– Я видела во сне, как ты умер, – через силу произнесла Нира.
В глазах ее снова было больше тумана, чем во всем мире. И за этой серой стеной слезы смешались с болью. Призрачное сердце разорвала тоска.