— А вы его «Генерала Дорохова» и «Красную шапку» читали?
— Нет.
— Я вам принесу альманах «Прикамье», там напечатано. Замечательно пишет он о русском народе, мужественном и сильном.
— А иначе о нашем народе писать нельзя, — сказал Андрей: — Нельзя.
Таня увидела, как Зоя села на дорогу и с удовольствием, подбрасывает кверху пыль, ловко работая ручонками.
— Ой, нам пора, совсем забыла о детях.
— Увидимся? — спросил Андрей.
— Конечно, — сказала Таня. — Мы ведь совсем рядом. — Она протянула юноше руку.
Таня и Андрей подружились. По выходным дням они ходили в сосновый бор неподалеку от детского сада или бродили по берегу извилистой Мулянки. Андрей все еще не бросал тросточку, ходил, опираясь на нее: у него была перебита правая ступня. Рука его шла на поправку, и он снял повязку.
Вода в реке всегда была такая спокойная, а лес настолько тих, молчалив, что порой казалось: будто и нет никакой войны. Но только казалось.
Мысли Тани все чаще и чаще обращались туда, где шли тяжелые, кровопролитные сражения. Однажды она сказала:
— Эх, Андрей, ты вот большое дело в жизни сделал, а я… Ну, что я сделала для моей страны, для народа?
— Ты воспитываешь детей. Разве этого мало?
— Институтские мальчишки на второй день войны подали заявления. Сдавали последние экзамены — и прямо на фронт. Да и ты, Андрей, больше месяца в тылу не выдержал.
— То я. Ребятам легче, Танюша. — Он коснулся ладонью ее руки. — Какие у тебя мягкие руки.
— Они совсем загрубели, — сказала Таня.
— Нет. И глаза у тебя чистые, открытые.
Подул ветер, Таня повязала косынку.
— А тебе идет белый платочек, — заметил Андрей.
Таня вспомнила что-то, улыбнулась.
— Тетя Дуся из нашего садика говорит как-то: «Хорошо, у тебя физиономия-то красивая, любая одежда впору». Я вынула зеркальце, смотрю на себя: волосы короткие, щеки пухлые, нос кверху — мальчишка и мальчишка. Чуть не расплакалась.
Андрей расхохотался. Потом убежденно сказал:
— Ты красивая. Ты очень, очень красивая, Таня!
Таня ходила на работу через длинный, изогнутый, как скоба, железнодорожный мост. Она видела, как через станцию Пермь-II каждый день шли воинские эшелоны. «На фронт, на фронт!» — слышалось ей в громыхании проходящих составов.
Однажды Таня спросила маленькую воспитанницу:
— Почему у тебя глазки заплаканы, Лия?
Девочка немного подумала и сказала:
— Мама плачет, и я тоже плачу.
Услышав их разговор, проходившая мимо заведующая остановилась и что-то сообщила Тане шепотом, отчего девушка чуть побледнела, а глаза на мгновение выразили растерянность и тревогу.
Таня ласково взяла девочку на руки и тихо сказала, как клятву:
— Лиечка, родная моя девочка, я им отомщу за твоего папу.
В этот вечер Таня с Андреем смотрели в клубе завода «Красный Октябрь» кинокартину «Парень из нашего города». Домой возвращались молча, каждый был занят своими мыслями, навеянными содержанием фильма. Обоих взволновала судьба молодых людей Сергея и Вари, их большая, настоящая любовь.
— Андрей! — нарушила молчание девушка.
— Что, Таня?
— Там, на войне… страшно?
— Страшно. Но здесь — еще страшнее.
— Отчего?
— Там гибнут твои товарищи, а ты здесь ничем не можешь помочь им. Если бы ты знала, как хочется мне выкинуть к черту эту вот палку, взять вместо нее автомат и крошить, крошить всю эту нечисть…
— Успокойся. Я понимаю тебя. Ты смелый. У тебя даже имя такое — Андрей. Это значит: мужественный, отважный. — Она остановилась. — Смотри, какие яркие звезды. Как живые. Видишь вон ту, справа? Это она нам с тобой подмигивает.
— Ух ты! Звезда упала.
— Ты загадал желание?
— Я хотел бы играть в футбол, как до войны.
— Пусть звезды всегда улыбаются нам.
Июньским утром 1943 года Барамзина впервые пришла в детский сад с опозданием. На ее плече болтался пустой походный вещмешок. Войдя в кабинет заведующей, Таня сказала, что она уходит на фронт.
— Я там нужнее.
Рассказала, что была в райвоенкомате, прошла комиссию.
— В общем, оформили меня честь по чести. Только сначала придется подучиться.
Крепко-крепко обняла девушку Татьяна Семеновна. Поговорили, поплакали, помолчали.
— Иди, попрощайся с детьми, Танюша, я соберу тебя в путь-дорогу.
Барамзина вышла на крыльцо. Во дворе ребята расставляли деревянные кровати-раскладушки: близился «тихий час». В песочнике Вадим Гикало и Толя Штенцов играли в войну. Таня обошла здание и заглянула в палисадник. Там, перед самыми окнами, она посадила с ребятами три тополька.