Главной проблемой грузинского плана операции являлось полное игнорирование возможности активного вмешательства в конфликт Российской армии. Не было заметно никаких приготовлений для противостояния возможному вводу российских войск. Не было принято грузинами и разумных мер для обеспечения ПВО ударных группировок даже с использованием уже имеющихся на вооружении Грузии средств. Не был оповещен о возможности столкновения с российскими войсками и личный состав. Причина такой странной уверенности грузинского руководства не вполне ясна.
По всей видимости, считалось, что, предложив гарантии ненападения на российский миротворческий контингент в республике, Грузии удастся избежать вступления в конфликт России или, по крайней мере, отдалить это событие. Вероятно, планировалось, что первоначально Россия попытается воздействовать дипломатическими мерами, а выработка политического решения на вооруженное вмешательство, развертывание и сосредоточение войск займет несколько дней, к исходу которых большая часть территории и населенных пунктов Южной Осетии, а также Рокский тоннель окажутся уже под грузинским контролем. В таком случае вмешательство России стало бы уже бесцельным.
Планы Грузии по атаке Южной Осетии не являлись тайной для российской стороны. Неизвестной оставалась лишь точная дата начала операции. Поэтому политическое решение о защите уязвимой республики при начале грузинского наступления было принято заранее. Из-за своих малых размеров, крайне уязвимого положения столицы республики – непосредственно на границе с Грузией, слабых вооруженных сил и наличия обширных грузинских анклавов внутри республики она подвергалась опасности быть захваченной в течение всего нескольких дней. Поэтому командование Российской армии предприняло шаги для обеспечения возможности быстрой помощи.
После завершения учений «Кавказ-2008» у границы с Южной Осетией была оставлена небольшая российская группировка в составе двух усиленных мотострелковых батальонов, которая должна была в течение нескольких часов после начала грузинского наступления войти на территорию республики и оказать помощь миротворцам. Кроме того, она во взаимодействии с авиацией должна была сдержать наступление грузинских войск вглубь республики до подхода более крупных подкреплений из России. Частям постоянной боевой готовности Северо-Кавказского военного округа, расположенным вблизи от границы, чтобы прибыть в Южную Осетию требовалось от одних до двух суток. Планировалась при необходимости и оперативная переброска в регион частей Воздушно-десантных войск. Для обеспечения безопасности Абхазии в случае начала конфликта в нее также планировалось введение дополнительных российских войск.
После начала боевых действий и быстрого вступления в них российской стороны тщательно разработанный грузинский план, не учитывавший такой возможности, оказался бесполезен. Грузинскому командованию пришлось импровизировать. Российский же план прикрытия республик сработал успешно. Навыки, приобретенные в многочисленных учениях, позволили российским войскам постоянной боевой готовности успешно произвести марш и развертывание в условиях реальных боевых действий.
1–7 августа
Интенсивность эпизодических перестрелок между грузинскими и южноосетинскими селами в июле 2008 г. заметно превышала обычную для этого времени года. Но быстрая эскалация конфликта началась лишь в августе. Условной точкой отсчета его обострения можно принять 1 августа, когда около 8 часов утра на объездной дороге, ведущей из Грузии в грузинский анклав к северу от Цхинвала, самодельным взрывным устройством был подорван пикап Toyota Hilux грузинской полиции, пятеро полицейских получили ранения.
В 18.17 1 августа снайперские группы спецназа МВД Грузии начали обстрелы постов МВД Южной Осетии, в результате которых были убиты четверо и ранены семь осетин, в основном военнослужащие МВД Южной Осетии. В результате в ночь с 1 на 2 августа вспыхнули интенсивные перестрелки с использованием с обеих сторон гранатометов и минометов, количество погибших осетин возросло до шести человек, включая одного военнослужащего североосетинского миротворческого батальона, а раненых – до 15, в числе которых были и мирные жители. Получили ранения также шестеро грузинских мирных жителей и один полицейский. В связи с резким обострением обстановки осетинским руководством было принято решение о начале эвакуации детей и женщин из Цхинвала и приграничного села Дменис. Организованная эвакуация на территорию России начала проводиться с утра 2 августа, кроме того, проходил стихийный отъезд населения в другие, более безопасные районы Южной Осетии.
Несмотря на обострение ситуации в Южной Осетии, 2 августа было объявлено о завершении проходивших в это время в регионе крупномасштабных российских военных учений «Кавказ-2008». Основная часть российских войск, принимавших участие в учениях, была отведена в пункты постоянной дислокации. Со 2 августа началась переброска от границы с Южной Осетией обратно в Псков батальонной тактической группы 104-го десантно-штурмового полка 76-й десантно-штурмовой дивизии. Личный состав был отправлен самолетами, а техника батальона – по железной дороге.
Недалеко от границы с Южной Осетией, в полевых лагерях на войсковых полигонах «Тарское» и «Кесатикау», была оставлена только достаточно небольшая группировка, традиционно обеспечивавшая подстраховку российских миротворцев в Южной Осетии в периоды обострения российско-грузинских отношений. Основу ее составляли два усиленных мотострелковых батальона, по одному от 135-го и 693-го мотострелковых полков 19-й мотострелковой дивизии. Общая численность российских войск составляла около 1500 военнослужащих с 14 танками Т-72, 16 самоходными гаубицами 2С3 «Акация» и 9 реактивными системами залпового огня БМ-21 «Град».
В связи с обострением обстановки в первые дни августа российский миротворческий контингент в Южной Осетии был приведен в высшую степень боевой готовности. До 6 августа в Южной Осетии наблюдалось затишье, изредка происходили лишь незначительные перестрелки с использованием стрелкового оружия. Но 6 августа перестрелки усилились, и почти всю ночь с 6 на 7 августа продолжались минометный огонь и стрельба с обеих сторон. В Цхинвале были ранены 14 человек, в основном мирные жители, еще четверо были ранены в окрестных осетинских селах.
Вечером 6 августа грузинские части в местах постоянной дислокации получили приказ о переходе в повышенную степень боеготовности. Грузинским политическим руководством было принято решение о начале военной операции против республики. Была сформирована оперативная группа под руководством командующего Сухопутными войсками Грузии, которая определила общий план операции и начала выработку боевых приказов на выдвижение войск. Ночью с 6 на 7 августа штабами 3-й и 4-й пехотных бригад были изданы боевые приказы, определявшие порядок их сосредоточения к границе с Южной Осетией, а также цели, задачи и план наступления. В час ночи 7 августа Грузией была начата частичная мобилизация резервистов. В эту же ночь посты российских миротворцев зафиксировали пять пролетов грузинских штурмовиков над территорией Южной Осетии по направлению к Джаве, но бомбардировок они не проводили. Было также отмечено и несколько пролетов грузинских беспилотных летательных аппаратов.