Глава седьмая
ЗАТЕРЯННЫЙ ГОРОД
Серый провидец Танкуоль заскрежетал зубами, наступив на корявый корень мангрового дерева. Он злобно огрел корень комлем посоха. Было велико искушение прибегнуть к колдовству и погубить досадившее растение, но разум подавил мстительный инстинкт. Ему приходилось беречь силы. Еще неизвестно, когда они ему понадобятся. На помощь так называемых союзников рассчитывать не приходилось.
После схватки с зомби скавены перегруппировались. Танкуолю посчастливилось догнать их, но, как только он появился, Шэнь Цинхэ начал плести всякую гнусную ложь, что будто бы они угодили в ловушку по вине серого провидца, и заявил Шивану Нюхачу, что Танкуолю нельзя доверять. Серый провидец хотел вырвать язык лживому крысомагу за подобные измышления, но красноречивый взгляд Годжи заставил смолчать.
Да, Шиван поверил россказням Шэня, что лишний раз подтверждало его наивность. Старший ассасин прижал нож к горлу Танкуоля, вынудив его стоять неподвижно, пока Шэнь обыскивал его на предмет искажающего камня. Проклятый колдун действовал очень тщательно, вскрывая потайные карманы, зашитые в одеяния Танкуоля. Он даже сунул лапы в рот Танкуоля и выудил крохотный кусочек искажающего каменя, спрятанный в защечном мешочке.
Танкуоль сносил унижение с гордостью и достоинством, даже когда эшинские предводители угрожали ему и запугивали. Ради блага всего предприятия он согласился усвоить урок и отныне идти во главе отряда. Тем самым он докажет этим неразумным параноикам свою полную невиновность и ложность возмутительных поклепов Шэня. В конце концов, изначально же предполагалось, что если он втянет их в какую-то неприятность, то сам же первым пострадает от ее последствий.
Он смело шагал по джунглям, и впереди него шли только тощие бегущие-по-стокам, расчищавшие самые непроходимые места от лиан и ветвей. Часто он останавливался и презрительно смотрел на предводителей Эшина, плетущихся в хвосте колонны, прячась за копьями боевых крыс Конга.
Подобное проявление малодушия со стороны таких высокопоставленных скавенов, как Шиван Нюхач и Шэнь Цинхэ, было отвратительно! И это могущественные командиры экспедиции! Танкуоль хлестнул хвостом в отчаянии — и как только таким скулящим псам в голову пришло, будто они вправе приказывать ему!
— Танкуоль, уже видишь-чуешь город? — требовательно окликнул его скрежещущий голос Шивана.
Серый провидец повернулся и преклонил колени перед старшим ассасином, как это делали клановые крысы Эшина, обращаясь к начальнику.
— Пока-пока ничего, о смелый и могучий перерезыватель глоток! — сказал Танкуоль.
Он взглянул на карту, которую дал ему Шиван. Серый провидец заранее уверил старшего ассасина, что способен прочесть неразборчивые каракули чумных монахов, и отчасти поэтому Шиван не стал убивать его после инцидента с зомби. Танкуоль очень надеялся, что он не смотрит на карту вверх ногами.
— Танкуолятина, только попробуй хитрить-дурачить Эшин! — рявкнул Цан Квик, предводитель бегунов.
Цан был злобным грызуном-садистом, подлым головорезом, который более всего наслаждался тем, что причинял как можно больше боли тому, кого считал слабее себя. В данный момент бегущий-по-стокам считал, что Танкуоль относится к этой категории. Танкуоль подумал, что, возможно, засаду на болоте ему устроил один из разведчиков Цана, а не ассасин Шивана.
— Достопочтенный Квик-Наиподлейший говорит-пищит правду-правду? — прорычал Шиван. Услышав слова старшего ассасина, скавены вокруг Танкуоля обнажили клыки.
— Нет-нет! — заверил Танкуоль Шивана, стараясь подавить паническую дрожь в голосе. Он осторожно развернул карту и уставился на нее, старательно изображая, что изучает ее. Скавены вокруг него лишь подозрительно уставились на него. — Скоро-скоро мы найдем-отыщем город чешуятины!
Шиван вытащил из складок плаща длинный кинжал. Шэнь Цинхэ весело защебетал, увидев, как Танкуоль вздрогнул при приближении ассасина.
— Найди Кецу! — снова зарычал Шиван. — Найди — или я отдам-скормлю твою селезенку Годжи!
Когда ассасин прорычал свою угрозу, у Танкуоля свело железы. Он вздрогнул, услышав, как заурчал живот крысоогра, когда Шиван произнес его имя.
— Скоро-скоро! — успокоил Шивана Танкуоль.
Он проворно повернулся и поспешил к началу тропы, отдавая краткие команды бегущим-по-стокам, продирающимся сквозь кустарник.
Другие скавены захихикали над его затруднительным положением, но больше всех веселился закутанный в плащ ассасин без одного уха. Чан Клыку повезло выбраться из болота, но он все еще чувствовал грязь трясины в своей шерсти. Незадачливый убийца был, как никогда, полон решимости посчитаться с Танкуолем. Он только надеялся, что получит шанс до того, как терпение Шивана иссякнет.
Со своей стороны Танкуоль не знал, что его враг из болота вернулся. Практика Эшина по удалению ароматических желез у ассасинов мешала другим скавенам распознавать их. Однако у Танкуоля уже было достаточно врагов за спиной, и даже присутствие Чан Клыка не могло усилить его страх. Он знал, что у него почти не остается времени вернуть себе расположение Шивана Нюхача.
Если бы только он мог прочитать эту проклятую карту! Почему психопаты из клана Чумы не могут писать, как обычные скавены? Как он мог разобраться в куче царапин и пятен от слюны? Нурглич чихнет на кусок крысиной шкуры, а чумные монахи называют это картой!
Несправедливо, что его жизнь зависит от такой нелепой, идиотской вещи! Бесшумные убийцы клана Эшин явно такие же сумасшедшие, как и чумные монахи, если доверяют мешанине из каракулей! Что это за зеленая полоса — холм или река? И что, во имя тиранского хвоста Рогатой Крысы, означает вот это, похожее на комок соплей?
Танкуоль закрыл глаза и в отчаянии обнажил клыки. Каждый дюйм джунглей, расчищенных бегунами, на шаг приближал его к гибели. Он не мог рассчитывать, что такой недоумок, как Шиван, даст ему достаточно времени на поиски затерянного города!
Танкуоль тихо пролепетал молитву Рогатой Крысе. Если бы бог только помог ему выбраться из этого затруднительного положения, он бы простерся ниц перед всеми его алтарями. Он никогда больше не будет гордым и хвастливым, но посвятит себя тому, чтобы стать самым смиренным и послушным слугой Рогатой.
Среди бегунов внезапно раздались взволнованные визги. Танкуоль уже почти повернулся, чтобы поспешить обратно к основной части экспедиции, но быстро сообразил, что писк был счастливым, а не испуганным. Он развернулся и бросился вперед, отшвыривая ногой тощих разведчиков.
Впереди джунгли расступились, открывая вид на огромную поляну. Земля была вымощена гигантскими каменными плитами. На них, в свою очередь, стояли высокие сооружения, сложенные из камня. Самые маленькие строения обрушились, превратившись в груды обломков, но самые крупные высились над площадкой, словно присевшие на корточки великаны. Они были чем-то похожи на пирамиды, построенные мертвецами Нехекхары, но со ступенями, вырезанными на гранях, и плоскими вершинами. Вдалеке, за необычными пирамидами, Танкуоль мог видеть огромные горы, поднимающиеся из джунглей, и клубы дыма, вьющиеся над их вулканическими вершинами.
Танкуоль торжествующе ухмыльнулся. Он нашел город! Здесь то, что они искали! Его блестящий ум расшифровал каракули чумных монахов и привел скавенов к цели!
— Великий Шиван Нюхач, — сказал Танкуоль, поворачиваясь и жестом подзывая ассасина.
С подозрением прищурившись, Шиван и трое его охранников осторожно приблизились к самодовольному серому провидцу.
Танкуоль выставил коготь, словно торговец, демонстрирующий товар.
— Смотрите! Затерянный город Кеца! — Он не смог сдержать гордости в голосе.
Шиван посмотрел на развалины, потом снова на Танкуоля.
— Точно-точно это Кеца? — прорычал он.
Танкуоль вновь взглянул на развалины. Он почувствовал, как у него опять начало сводить железы.
Опасения Танкуоля, что карта Шивана привела их не в тот город, рассеялись, когда скавены спустились на широкое плоское пространство, похожее на городскую площадь. В зазорах огромных каменных плит торчали ползучие вьюны и низкорослые деревца, лианы цеплялись за стены заброшенных пирамид. Повсюду виднелись следы упадка и запустения. Все выглядело как мертвый город, уничтоженный древними эпидемиями клана Чумы.