— Если я буду помогать-спасать вас, — произнес Танкуоль, предупреждающе подняв палец, — тогда я должен-обязан иметь полный контроль. Я должен-обязан быть главным, а все должны-обязаны делать то, что я говорю!
От этого заявления многие скавены заскрежетали зубами. Но даже они забыли гордость и склонили головы в знак согласия с условиями Танкуоля. Даже Цан Квик и Конг Спинолом приняли главенство Танкуоля.
Торжествующе потирая руки, Танкуоль спрыгнул с бревна. Он улыбнулся Шэнь Цинхэ. Колдун и его крысоогр были единственными скавенами, которые остались стоять, когда все прочие предавались самоунижению и мольбам. Шэнь зарычал на серого провидца, но не смог скрыть ледяной страх в глубине глаз. Тогда Танкуоль понял, что колдун сломлен.
— Мне нужен весь искажающий камень, — сказал Танкуоль Шэню. Колдун в ярости хлестнул хвостом, услышав требование Танкуоля, однако принялся вынимать из карманов кусочки черного камня. — Не забудь о тех маленьких кусочках, которые ты наверняка прячешь в защечных мешочках, — злобно напомнил Шэню Танкуоль.
От такого унижения глаза Шэня вспыхнули яростью, его рука легла на меч. Стоявший позади него Годжи угрожающе шагнул вперед. Серый провидец не без усилий подавил малейший намек на проявление страха, хладнокровно обдумывая двойную угрозу — и от Шэня, и от крысоогра.
— Как предводителю мне нужна защита, — сказал Танкуоль Шэню. — Мне нужен твой крысоогр.
Шэнь чуть было не выхватил меч, но, лишь взглянув на окружавших его скавенов, остановился. Теперь они знали, что Танкуоль — их единственная надежда. Если Шэнь убьет серого провидца, они набросятся на него, как стая бешеных крысоволков, и порвут на куски. Задыхаясь от ярости, колдун склонил голову и махнул Годжи, чтобы тот пошел вперед.
Танкуоль тихо верещал от восторга, обходя вокруг массивного крысоогра и осматривая свое новое приобретение. Монстр был весьма впечатляющим экземпляром, прежние его телохранители казались слабосильными недомерками по сравнению с этой глыбой. Таких больших и острых когтей серый провидец прежде не видел ни у одного крысоогра, а в глазах монстра светился ум, почти скавенский по глубине и пониманию. Мех крысоогра был густым, блестящим и черным, как полночь. Даже ожерелье из черепов на шее монстра показалось Танкуолю приятным нюансом.
— Тебе нужно имя получше, чем Годжи, — задумчиво произнес Танкуоль, нарезая круги вокруг крысоогра. — Пожалуй, я назову тебя… — Он задумчиво помолчал, ковыряя в ухе и прикидывая, какое бы имя дать новому телохранителю. Крысоогр внимательно смотрел на него сверху вниз с почти выжидательным выражением глаз-бусинок. — Костодер, — решил Танкуоль.
Это было хорошее имя для крысоогра, такое имя отпугивает врагов одним своим звуком.
А Костодер уж точно заставит трепетать врагов. Танкуоль об этом позаботится.
Серый провидец Танкуоль прислонился спиной к пальме, небрежно пожевывая кем-то раздобытого попугая. У птицы был странный вкус, и не сказать, чтобы однозначно приятный. Но мясо есть мясо, а отказаться от провизии, принесенной верными последователями, было бы признаком слабости. Он оторвался от еды, наслаждаясь угрюмыми взглядами эшинских скавенов. Пусть дуются, крысы! Они все это заслужили за те унижения, которым подвергали его!
Танкуоль спокойно передал остаток попугая своему телохранителю. Кости птицы громко хрустнули под мощными челюстями Костодера. Серый провидец заботился о хорошей кормежке крысоогра, благодаря чему зверюга совсем позабыл о былой преданности Шэнь Цинхэ. Его ум и практичность произвели на Танкуоля сильное впечатление. Чародей всегда обращался со своим телохранителем как с очередным лакеем, то есть как с чем-то второстепенным. Костодер заслуживал лучшего обращения, и серый провидец старался ставить потребности крысоогра даже выше своих собственных.
Размышляя о потребностях, Танкуоль изучал корзину с фруктами, которую принесли бегуны. Он перебирал различные орехи и ягоды, подозрительно принюхиваясь к тем, в съедобности которых сомневался, и злобно поглядывал вокруг, высматривая, кого из приспешников выбрать для проверки подозрительных ягод. Он отобрал спелый банан. Ему стали нравиться эти мясистые фрукты. Одновременно выбрав дыню с толстой кожурой, Танкуоль дал Костодеру налопаться той оставшейся едой, которая показалась ему безопасной.
— Если ты насытился, о мрачный и ужасный истребитель врагов… — с поклоном обратился к серому провидцу один из крыс-охотников.
Танкуоля аж тряхнуло от страха. Прищурившись от ненависти, он залепил ногой по морде охотника.
— Не называй меня так! — прорычал он, пытаясь отогнать возникший в его сознании образ рыжеволосого гнома. — Никогда больше так не делай, ты, детокрад подхалимствующий!
Он стоял, глядя на дрожащую жертву своего дурного настроения. Танкуоль уже не сомневался, кто будет пробовать подозрительные ягоды.
— Прошу снисхождения, могущественный тиран, — донесся до ушей серого провидца заискивающий голос Шэнь Цинхэ.
Он обернулся и увидел, что тощий колдун шаркающей походкой приближается к нему, опираясь на посох. Танкуоль обрадовался, услышав, как Костодер зарычал при приближении прежнего хозяина.
— Чего ты хочешь, крысомаг? — повелительно спросил серый провидец и еще раз злобно пнул распростертого на земле охотника.
На мгновение лицо Шэня расплылось в вызывающей ухмылке, но он быстро снова прикрыл свои клыки.
— Танкуоль…
— Серый провидец Танкуоль! — зарычал на колдуна главный крысолюд.
Шэнь начал раскланиваться в знак покаяния за неподобающее обращение.
— Серый провидец Танкуоль, мы прячемся в джунглях уже много-много солнц-лун.
— Да? — Танкуоль зашипел на Шэня, напоминая колдуну впредь очень аккуратно подбирать слова.
— Серый провидец Танкуоль, мы здесь уже давно, — сказал Шэнь. — Мы следуем-повинуемся всему, что скажет-пискнет Танкуоль. Мы берем-приносим воду для купания Танкуоля, а сами страдаем от жажды. Мы берем-приносим мясо к столу Танкуоля, а сами едим муравьев и корни.
— Да? — вновь вопросил серый провидец.
Одновременно он бросил настороженный взгляд на других скавенов, слушавших их разговор. Ему уже пришлось подавить одно восстание. Если Шэнь собирается возглавить еще одно, то с подавлением будет посложнее.
— Когда мы вернемся и убьем Шиукоатля⁈ — прорычал Шэнь, хлеща хвостом по кустам. — Мы останемся в джунглях — мы умрем-умрем!
Танкуоль оскалил клыки на взбунтовавшегося колдуна.
— Я жду знака от Рогатой!
Когда его спрашивали о его решениях, Танкуоль всегда находил самым мудрым помянуть своего бога. Тогда, если враг упорно сомневался в нем, это было равносильно сомнению в Рогатой Крысе. Всегда было легко заставить скавенов уничтожить крысолюда, заклейменного еретиком.
К сожалению, у Шэня хватило смелости настаивать.
— Когда ты увидишь-унюхаешь знак? — прорычал колдун. — Когда все Эшин-крысы будут кости-кости? Когда только у серого провидца Танкуоля останутся силы идти-бежать из джунглей?
— Еретик! — рявкнул Танкуоль, указывая когтем на дерзкого колдуна. — Схватить его! — приказал он другим скавенам.
Ни один из них не поднял лапу, наоборот, все одарили провидца сердитыми взглядами. Костодер встал рядом с Танкуолем, но, похоже, даже угроза крысоогра не подействовала на униженных и голодных скавенов.
— Я ваш единственный шанс! — напомнил скавенам серый провидец. — Без меня вы не сможете попасть в храм!
— И с тобой не сможем, — прошипел Цан Квик, теребя один из своих ножей. — Мы только и делаем, что слабеем, пока ты жиреешь!
Танкуоль впился взглядом в предводителя бегущих.
— Да тебе Рогатая Крыса всю задницу отгрызет за такие разговорчики! Я жду, когда ее святой аромат укажет нам путь!
— Лжец! Трус! — крикнул один из ассасинов, осмелев благодаря отсутствию запаха, позволяющему скрыть свою личность от гнева вождя. — Где этот знак от Рогатой?
Внезапно на поляну выбежала группа разведчиков. Несмотря на всеобщий бунт, Танкуоль с некоторым опасением заметил, что охотники вернулись с пустыми руками. Однако они не попытались ускользнуть и избежать встречи с серым провидцем, наоборот, возбужденно бросились прямо к нему.