— Я наблюдал за рекой, — сказал священник. — Что ты об этом думаешь?
Дитхельм указал на участок реки в дюжине ярдов от того места, где плавали матросы. Сначала Адальвольф не понял, на что смотрит священник. Казалось, вода дрожит, всплескиваясь бугорками. Если бы шел дождь, можно было бы подумать, что это капли падают на воду. Наемник понятия не имел, что это такое.
— Рыба? — предположил он.
И все же это вряд ли объясняло холодок, пробежавший по спине. А точно ли река слишком мелкая и не может вместить что-то, способное угрожать человеку? Тем не менее он видел, как дрожащее пятно воды начало двигаться к ним вверх по течению. Адальвольф встал и быстро спустился к берегу реки. Он решительно схватил Хильтруду за руку и вытащил недовольную куртизанку из воды. Когда она двинулась, чтобы забрать обувь, Адальвольф резко потащил ее обратно.
— Вон из воды! — крикнул наемник, указывая рукой на пятно танцующей воды.
Глянув в ту сторону, матросы расхохотались, а некоторые стали трясти кулаками и проклинать Адальвольфа зато, что он хотел напугать их. Когда пятно ряби приблизилось, люди смогли разглядеть, что это такое. Никакого страшного речного монстра, просто косяк уродливых серебристых рыбок.
Насмешливые крики матросов превратились в леденящие кровь вопли, когда косяк рыб оказался между ними. Зеленые воды вокруг плавающих людей стали мутными и красными. Матросы отчаянно били руками по воде, пытаясь отпугнуть нападавших. Один из моряков поднял руку с висящей на ней рыбой. Острые клыки глубоко вонзились в его плоть. Рыба бешено колотилась и извивалась, срывая с ладони моряка кровавые ленты.
Охваченные ужасом, люди рванулись из воды со всей возможной скоростью. Пираньи окружали самых медленных, терзали их и рвали, пока несчастные пытались добраться до берега. Те, кто был в безопасности на суше, могли лишь наблюдать с берега отвратительное зрелище, как рыбы пожирают свою добычу живьем. Когда Марджус выбрался из воды, на ноге у него красовалась ужасная рана — пираньи прогрызли ее до костей. Он спасся последним. Трое других матросов так и не вышли из воды. Их тела безобразно плыли вниз по реке, преследуемые стаей рыб-людоедов.
Все глаза были прикованы к реке и жуткой сцене, разыгравшейся в ней, так что никто из выживших не заметил, как из джунглей появилась первая фигура в плаще. Бесшумно от деревьев отделились другие грызуны, образовав вокруг людей кордон.
Хильтруда первой с омерзением отвернулась от созерцания пираний, кормящихся мертвыми моряками. Повернувшись, она увидела перед собой картину еще более ужасную. Длинная, похожая на мышиную морда смотрела на нее глазами-бусинками и злобно поблескивала клыками. Существо сжимало в мохнатой руке зловещего вида кинжал.
Куртизанка вскрикнула от ужаса и швырнула в чудовище туфлю. Скавен увернулся от этой неуклюжей атаки и угрожающе зарычал. Женщина отступала перед чудовищем и остановилась, только когда почувствовала, как вода коснулась ее голой пятки.
На крик Хильтруды обернулись все. Ее вопль подхватили мужчины, потрясенные до глубины души этой ужасной картиной. Даже если бы вернулись хладнокровки или карнозавр решил, что из них все-таки получится неплохая закуска, люди не выказали бы такого ужаса. Гигантских рептилий они еще могли принять — было известно, что эти зверюги реальны. А сейчас перед ними предстал кошмар, воплощенный миф. Каждый находящийся здесь человек был воспитан на сказках о подземном народе, ворующем младенцев. Эти страшные истории рассказывались, чтобы плохие дети вели себя прилично. Но взрослые люди смеялись над тилийскими моряками, утверждавшими, что такие чудовища существуют на самом деле. Часто тилийцев даже намеренно подпаивали, просто чтобы услышать жуткие сказки и снова посмеяться над ними. Подземного народа не существовало! Просто не могло быть! Мир не в состоянии вместить в себя таких дьявольских тварей!
И все же те, что стояли перед ними с ножами и мечами в руках, были, несомненно, подземным народом! Существа образовали вокруг них полукольцо, окружив с трех сторон. С четвертой — была река.
Адальвольф рванулся забрать меч с того места, где оставил его у скал. Один из крысолюдов зарычал на наемника, и острый метательный нож полоснул по костяшкам его пальцев, когда человек потянулся за клинком. Адальвольф отшатнулся от боли, свирепо глядя на отвратительных монстров и пытаясь справиться со страхом, пульсирующим в венах. Его ужас только усилился, когда один из крысолюдов открыл пасть и начал проталкивать слова сквозь клыки.
— Человечишки, иди-иди! — рявкнул крысюк. Его слова растворились в раскатах щебечущего смеха. — Или плыви-умри, — прошипел он, указывая когтем на реку.
Прежде чем кто-либо из перепуганных людей успел обдумать незавидный выбор, предложенный крысолюдом, его собратья набросились на них рычащим роем, сбивая с ног плоскостями клинков и ржавыми рукоятями мечей.
Танкуоль задумчиво погладил бакенбарды, когда Цан Квик подвел к нему жалкую на вид стаю людей. Они выглядели полумертвыми и пахли немногим лучше. Он был неплохо знаком с различными породами человечишек и знал, что эти принадлежат к большому клану Империи. Их земли были далеко, даже дальше Скавенгниля. То, что эти люди оказались здесь, не имело для него никакого смысла, да и вообще, очень немногие из действий людей имели для него хоть какой-то смысл.
Цан Квик довольно быстро привел людей на поляну. Бегущие-по-стокам и ассасины с легкостью захватили этих безмозглых животных — но как-никак это был план Танкуоля, так что легкости их успеха удивляться не приходилось. Конг Спинолом и его воины обыскали лазутчиков Цана в поисках захваченных трофеев. Они нашли несколько вещей, которые показались Танкуолю интересными. Маленькая стеклянная бутылочка с какой-то странно пахнущей жидкостью внутри, непонятная медная трубка со стеклом на каждом конце, которая заставляла вещи казаться меньше, когда он смотрел в нее, и пара вульгарных пистолетов, похожих на убогих дальних родственников искажающего оружия, изготовленного кланом Скрайр. Танкуоль поспешил их забрать. Он знал, как легко пуля может полететь не туда, если оставить ствол в лапах коварного подчиненного.
Люди сгрудились на земле перед насестом Танкуоля, вынужденные неохотно кланяться из-за пинков и угроз его верных слуг.
Серый провидец долго молчал, наслаждаясь тем, как испуганно смотрят на него люди. Они знали, кто их хозяин, без всяких разъяснений! Им хватило ума признать его величие, его власть, просто взглянув на него! В один прекрасный день все загнивающие земли человечишек перейдут под власть империи скавенов. Тогда люди будут пресмыкаться перед ним с выражением почтения и страха. Даже тот тощий человекоподобный питомец, которого таскал с собой этот проклятый гном!
Танкуоль свел клыки и сердито хлестнул хвостом, когда понял, что пленники смотрят не на него, а поверх него. Он оглянулся через плечо и помрачнел. Эти тупые, бессмысленные твари думали, что вождь — это Костодер!
— Я серый провидец Танкуоль! — Он зарычал на людей с тусклыми глазами, вложив полную меру злобы в свой тон. Подождал мгновение, а затем сжал клыки, увидев, что это заявление не произвело на них никакого впечатления. — Я здесь главный, — продолжал он. — Вы будете звать-знать меня Господин Король! Что я скажу-пискну, вы сделаете!
Танкуоль улыбнулся. Чем больше он говорил, тем больше огорчались люди. Прекрасно! Скоро он окончательно запугает их и обернет вокруг хвоста, как дрессированных слизняков.
— Если будете повиноваться-угождать мне, я дам-позволю вам жить, — сказал Танкуоль.
— Грязное чудовище! — внезапно закричал один из людей.
Мужчина вскочил на ноги и прыгнул на Танкуоля с такой скоростью, что серый провидец не успел среагировать. Руки человека сомкнулись вокруг его одежды, и Танкуоль почувствовал, как его стягивают с бревна.
Вдруг хватка ослабла. Танкуоль посмотрел вниз и увидел, что туловище человека лежит у его ног, а ноги — в доброй дюжине ярдов, на другой конце поляны. Над трупом стоял Костодер, слизывая кровь с массивных когтей. Несмотря на то что он заслонил Танкуолю обзор людей, он решил оставить крысоогра там, где он был.