Конечно, серый провидец мог бы послать Костодера убедить одного из бегущих-по-стокам для начала проверить коридор на случай, если Танкуоль ошибается…
Плоские черные диски внезапно расширились, превратившись в огромные лужи, когда глаза сланна вновь сфокусировались на мирском плане материи и духа, окружавшем мага-жреца. Сцинки-писцы сновали вокруг Властителя Тлако, записывая каждое изменение его пятнистой кожи.
Властитель Тлако развалился на позолоченной лежанке, низшие элементы его сознания наслаждались прохладной водой, которую слуги-сцинки плескали на упругую кожу. Это было грубое удовольствие, слабость плотского сосуда, в котором обитал разум Властителя Тлако. Маг-жрец быстро подавил это ощущение, снова сосредоточившись на вероятностях и неизвестных факторах. Низкофазные алгоритмы достигли Кецы и через них распадающиеся фракталы разрушили уравнения, сдерживавшие их. Впервые с тех пор, как город был отвоеван, Храм Змея подвергся нападению.
Все шло так, как предсказывал маг-жрец, но он все еще не мог расшифровать конечные переменные. Все элементы уравнения были на месте, но сланн по-прежнему не мог предвидеть решение. По этой причине было очень важно, чтобы Властитель Тлако присутствовал там и наблюдал за событиями, которые он организовал.
Один из слуг-сцинков встретился взглядом с Властителем Тлако, когда сланн создал мыслеобраз в голове этого ящеролюда. Как только мысль обрела форму, сцинк поспешил прочь, чтобы все подготовить. Нужно было многое сделать: собрать сцинков по их поселениям, поднять боевых завров из пещер, собрать зверей из логовищ. Властитель Тлако впервые за несколько тысячелетий покидал храм, но сланн не забыл о необходимости защищать свою плотскую оболочку. Когда жрец-маг начнет путешествие по геопространственным складкам, с Властителем Тлако выступит целая армия.
Армия, которая окружит заброшенный город Кецу и проследит затем, чтобы ничто не ускользнуло, пока не будет решено уравнение Властителя Тлако.
Серый провидец Танкуоль поздравлял себя с проявленным хитроумием, шагая по мрачным каменным коридорам. Кто, кроме могущественного серого провидца, смог разгадать загадку, как пройти мимо древних оберегов, которые были установлены, чтобы уничтожить любого скавена, осмелившегося проникнуть внутрь пирамиды? Разумеется, никто. Это был подвиг гения, достойный самой Рогатой Крысы!
Он не мог не восхищаться и рептилиями-волшебниками, создавшими эту хитрую ловушку. Всего было пять слоев оберегов, пять отдельных групп смертоносных глиф-камней. и каждая из них располагалась в туннеле на десять ярдов глубже, чем предыдущая. Даже если бы один набор оберегов не сработал, ящеролюды для охраны пути подготовили другие.
Человек неплохо сработал, разбивая каждый глиф-камень по очереди. Танкуоль подумывал убить его, как только будет разрушен последний слой оберегов и туннель превратится в развилку пересекающихся коридоров. Однако природная паранойя не позволила ему отдать приказ. Возможно, внутри пирамиды их ждут и другие обереги. Если так, то ему понадобится человек, чтобы разбить их. Остальных он прибережет, чтобы обеспечить послушание раба.
Танкуоль принюхался. Воздух был густой и затхлый и так вонял змеями, что у серого провидца от страха шерсть встала дыбом. Но было что-то еще, что-то, что он чувствовал каждый раз, когда вдыхал понюшку толченого искажающего камня. В воздухе ощущалась какая-то сила, таинственная энергия, текущая прямо сквозь камни.
Цан Квик и ассасины хотели найти лестницу и подняться по ней на крышу пирамиды, чтобы убить Шиукоатля. Танкуоль сердито отчитал их за глупый самоубийственный план. Серый провидец указал им, что пророк сможет уничтожить их всех своей магией прежде, чем они приблизятся к нему на расстояние плевка. Нет, они должны найти источник силы Шиукоатля и уничтожить его, если хотят заполучить хоть какой-то шанс завершить миссию.
По правде говоря, Танкуоль больше не думал о Повелителе ночи Снике и его тиранических капризах. Запах силы внутри пирамиды навел его на совершенно иную мысль. Ни один колдун, даже столь могущественный, как Шиукоатль, не мог бы обуздать такую энергию без посторонней помощи. У этого ящеролюда должно быть много тайных артефактов, спрятанных в храме, источников для его злых чар. Теперь Танкуоль вознамерился отыскать их. Владея такими артефактами, он мог бы посмеяться над угрозами Повелителя ночи Сника! Над всеми Владыками Разорения, если уж на то пошло! Никто из них не посмеет дотронуться до него! Он положит свою лапу на Столп Заветов, где сама Рогатая Крыса провозгласит право Танкуоля заседать в Совете! Он быстро расправится с этим дряхлым негодяем Критисликом, и тогда Советом будет править гений Верховного провидца Танкуоля.
Да! С сокровищем Шиукоатля в лапах Танкуоль мог бы оставить этот тропический ад позади и вернуться в Скавенгниль во славе и с триумфом!
Серый провидец тревожно забарабанил хвостом по стене коридора. Кроме того, если они будут воровать достаточно проворно, то смогут выбраться из пирамиды прежде, чем Шиукоатль заметит их. Танкуоль очень хотел избежать встречи с этим чешуйчатым кошмаром, просто на тот случай, если серый провидец ошибся насчет того, что ящер черпает силы из реликвий и артефактов.
Танкуоль доверился нюху и не стал подниматься наверх, а приказал своим приспешникам направиться вниз, в глубь пирамиды. Люди шли впереди, а чтобы им не вздумалось артачиться, Цан Квик не отводил ножа от шеи рабыни. Остальные бегущие-по-стокам держались возле вожака. За ними шли ассасины и Шэнь Цинхэ. Танкуоль и Костодер заняли позицию сзади. Серому провидцу не нравилось находиться на виду у врагов, которые могли подкрасться сзади, но еще меньше ему хотелось, чтобы за спиной маячил кто-то из «союзников». Лучше держать всех на виду.
Они прошли уже несколько сотен ярдов, когда коридор начал сотрясаться. Огромные каменные глыбы падали с потолка, ударяясь о пол и преграждая путь как к наступлению, так и к отступлению. Незваные гости-скавены оказались заблокированными в коридоре длиной в пятьдесят ярдов, окруженном со всех сторон неподатливым гранитом.
Паника охватила скавенов, и их вопли потрясения и страха превратились в оглушительный рев. Танкуоль подавил желание примкнуть к общему ужасу и попытался сосредоточиться на том, как выбраться из ловушки. В голове проносились жуткие образы коридора, медленно заполняющегося песком, чтобы задушить крысолюдов, или грязной болотной водой, чтобы утопить их, или огромной армией муравьев, чтобы поглотить их. Он боролся с отвратительными видениями, в отчаянии глядя на каменную плиту позади себя, пытаясь понять, как ее сдвинуть. Танкуоль заметил, что его глаза слезятся, когда воздух, запертый вместе с ними, стал грязным от мускуса страха. Возможно, таково и было их намерение — дать скавенам попросту задохнуться!
У него на языке вертелся приказ Костодеру начать убивать тварей, чтобы кислорода хватило подольше. Но тут ушей Танкуоля достиг новый звук. Глухой, скрежещущий звук, пульсирующий сквозь стены коридора. Сначала он подумал, что это наваждение, рожденное его страхом, но вскоре серый провидец уже не мог отрицать, что стены действительно движутся. Дюйм за дюймом их всех вдавливало в сужающееся пространство. Он подумал о том, как делается желе из слизняков, и ужас охватил его с новой силой.
— Костодер! — крикнул Танкуоль телохранителю, стараясь перекричать испуганные вопли других скавенов и людей. — Открыть-открыть! Быстро-быстро!
Серый провидец привалился к тяжелой каменной плите, перекрывающей коридор.
К ужасу Танкуоля, глупый крысоогр просто повернулся и поплелся дальше по коридору, расшвыривая скавенов, оказавшихся у него на пути. Серый провидец швырял проклятие за проклятием в громадного зверя, угрожая ему всевозможными ужасными смертями, если он не вернется и не сдвинет плиту.
Танкуоль отчаянно навалился на камень. Он бросил в него черную молнию, но магия лишь согрела плиту. Серый провидец попытался сосредоточиться на заклинании перехода, но понял, что здесь оно может привести к нежелательным последствиям. Его одолевала мысль, что даже если ему удастся просочиться в царство Хаоса и обратно, он вполне может вынырнуть на крыше Пирамиды рядом с Шиукоатлем. Это все равно что прыгнуть из пасти кошки в пасть змеи!