— Что-что ты так долго-долго, блохастый малёк опарыша! — бушевал серый провидец.
Крысоогр выглядел должным образом пристыженным, съежившись перед гневом Танкуоля.
Серый провидец вытер грязь с морды и окинул взглядом помещение храма. Костодер был единственным из трусливого воинства, кто не оставил его, остальные разбежались, как вши перед гигантской змеей. Когда Танкуоль догонит их, они дорого заплатят за такое подлое предательство! Серый провидец зашьет их всех внутрь змеиной туши и покажет, каково это!
Мстительные мысли заставили Танкуоля обернуться, когда он услышал звук шагов по полу храма. Крысомаг увидел, как наглый человек, осмелившийся натравить на него змею, бежит через зал к одному из отверстий в стене. Серый провидец ощутил порыв взорвать человечишку ударом искажающей молнии или натравить на него Костодера. Только мысль о том, что у змеи может быть дружок, таящийся где-то поблизости, заставила Танкуоля подавить этот порыв. Если бы только его трусливые подчиненные не сбежали при первой же возможности!
Звуки лап скавенов, взбирающихся по каменным ступеням, вызвали злобную усмешку на лице Танкуоля. Значит, трусы возвращаются! Они поняли, что не смогут выжить без его блистательного руководства!
Танкуоль быстро стер худшую часть змеиной слизи, покрывавшей его, и принял самую властную позу. Он направил посох на бегущего человека и зарычал на скавена, который бежал вверх по лестнице.
— Убей-убей человечишку и забери-принеси мне его селезенку!
Крысолюды дерзко проигнорировали приказ Танкуоля и просто побежали в глубь храма. Разъяренный, Танкуоль приказал Костодеру перехватить толпу бегунов и ассасинов. Послушный крысоогр набросился на переднего бегущего-по-стокам и раздавил его лапами.
Это зрелище, по крайней мере, остановило бегство скавенов, но Танкуоль почувствовал, как холодок прошел по его спине, когда, вместо того чтобы испуганно смотреть на серого провидца и его телохранителя, крысолюды бросали испуганные взгляды через плечо на туннель, из которого только что выбежали.
Танкуоль проследил за их взглядом и почувствовал шок, когда увидел, как рой голубых чешуйчатых сцинков и громадный кроксигор устремились из темноты в храм. Во главе их, неся золотой посох, шел Шиукоатль, грозный Пророк Сотека.
Ящеролюды смотрели мимо скавенов, которых преследовали, на огромную кровавую тушу их священного змея, распластанную у ног Танкуоля. Серому провидцу захотелось съежиться, когда он почувствовал на себе взгляд этих холодных глаз. Он мог представить себе ярость, бушующую в рептильных сердцах, смертельное негодование религиозных фанатиков, увидевших уничтожение и осквернение их святая святых. Танкуоль вспомнил ужасную месть, которую серый провидец Смертогрыз учинил человечьему волшебнику Баграйну за осквернение Черного Ковчега. Крысомаг в любой момент ожидал услышать яростный крик Шиукоатля, который заставит его последователей броситься вперед в смертельном исступлении.
Но ящеролюды смотрели на убитого божка с ледяной, бесстрастной отстраненностью. Когда они бесшумно прокрались в храм, не обнаружилось никаких эмоций, только зловещий расчетливый блеск в немигающих глазах.
Когда Танкуоль попятился от рептилий, он подумал, что проявление искренней ненависти и гнева было бы предпочтительнее холодной, совершенно инопланетной безмятежности ящеролюдов.
Танкуоль увидел Шиукоатля и его воинов лишь мельком. Стена чернильной тьмы внезапно разделила ящеролюдов и скавенов, отрезав их друг от друга. Серый провидец наблюдал, как Шэнь Цинхэ безумно жестикулирует своим посохом. Колдун взывал к силам эфира, и шерсть его стояла дыбом. Танкуоль почувствовал укол страха, наблюдая, как колдун использует свою силу. Серый провидец вспомнил заклинания теневого мага, не так давно едва не погубившего его под Альтдорфом. Танкуоль укрепился в своем решении устроить коварному колдуну несчастный случай.
Громовой взрыв потряс храм, и стена тьмы, воздвигнутая Шэнем, исчезла во вспышке ослепительного света. Сквозь свет крались ящеролюды, высоко подняв золотое оружие, оскалив клыки и издавая угрожающее шипение. Шиукоатль шагал вперед вместе со своими воинами, его посох все еще пылал силой, с помощью которой он изгнал колдовство Шэня. И снова Танкуоль испытал благоговейный трепет перед способностями этого существа, перед ощущением магической мощи, которую излучал сцинк.
Трепет сменился слепой паникой, ибо Танкуоль, наблюдая за приближающимся Пророком Сотека, мысленно увидел себя связанным на вершине пирамиды, а рука сцинка вырывала его бьющееся сердце. Серый провидец заскрежетал клыками, отгоняя ужасное видение, и сунул в пасть кусочек искажающего камня. Крысомаг поспешно сплел воедино ветры магии, подпитывая искажающим камнем свое безнадежное заклятие. Он чуть не забыл пробормотать молитву Рогатой Крысе, прежде чем выпустить заряд силы, но даже перед лицом направляющегося к нему Шиукоатля у Танкуоля остался страх перед своим собственным богом.
Из посоха серого провидца вырвался ледяной ветер, вызванный из холодного царства Хаоса. Танкуоль завизжал от восторга, увидев, что ящеролюды дрогнули перед его магией, их движения стали вялыми, а оружие безвольно выпало из лап.
— Сейчас-сейчас! — прикрикнул Танкуоль на приспешников. — Убить-убить чешуйчатое мясо!
Скавенам не нужно было повторять дважды. Хищнические инстинкты победили древний страх, и крысолюды обрушились на рептилий яростным потоком хлещущих мечей и щелкающих клыков. Ящеролюды, ставшие почти беспомощными из-за морозных чар Танкуоля, были легкой добычей для проворных скавенов. Огромные кроксигоры падали со вспоротыми животами, массивные молоты и топоры стучали по полу рядом с телами. Сцинки-лучники вставляли стрелы в луки, но так медленно, что крысолюды нападали прежде, чем те успевали выстрелить. Десятки хладнокровных тварей пали, вырезанные клинками скавенов. Почти в мгновение ока пол храма усеялся мертвыми ящерами.
Затем из посоха Шиукоатля вырвалась вспышка света. Пророк свирепо смотрел на окружавших скавенов, убивавших его последователей. Крысолюды отскочили от жреца-сцинка, когда новый залп энергии с грохотом вырвался из золотого посоха. С каждым выплеском волна тепла омывала ящеролюдов, оживляя их вялые тела и согревая холодную кровь в жилах.
Теперь скавенам было не так легко убивать врагов. Группа бегущих-по-стокам бросилась на каре копейщиков-сцинков — и упала, пронзенная копьями, когда ящеролюды внезапно метнули в них свое оружие. Ассасин прыгнул на спину кроксигора, пытаясь перерезать чешуйчатое горло огромного монстра, но мощный ящер просто повернул голову, щелкнул челюстями и поймал зубами лапу скавена. Прежде чем ассасин смог нанести удар, кроксигор диким поворотом головы сбросил его и попросту растоптал грудь упавшего убийцы, топнув чешуйчатой ногой.
Танкуоль послал в голову Шиукоатля вспышку искажающей молнии. Глаза крысомага округлились от ужаса, когда он увидел, что чары испарились, не успев ударить сцинка. Ужас только усилился, когда серый провидец почувствовал на себе взгляд ящеролюда.
— Убить-убить Шиукоатля! — закричал он, ныряя за тушу гигантской змеи, прежде чем сцинк успел прицелиться в него заклинанием.
Выглянув из-за своего окровавленного убежища, Танкуоль увидел, как Цан Квик и пара ассасинов набросились на Шиукоатля со всех сторон. Серый провидец в предвкушении потер лапы. Сцинк мог остановить одного или даже двух крысолюдов, но уж точно не всех троих! Это были закутанные в плащи ассасины клана Эшин, лучшие убийцы во всей Подземной Империи!
Шиукоатль, казалось, не заметил и не оценил несущуюся ему навстречу смерть. Жрец-сцинк продолжал шагать по полу храма, сосредоточив взгляд на том месте, где прятался Танкуоль. Серый провидец почувствовал, как его железы сжались, когда стало ясно, что сцинк намеревается вступить с ним в бой, но крысомаг свирепо ухмыльнулся, подумав о трех убийцах, приближающихся к врагу.
Первый ассасин прыгнул на Шиукоатля, как на кусок мариенбургского сыра. В кулаках, во рту и даже в хвосте у него были зажаты кинжалы, и в своей победе он, похоже, не сомневался. Шиукоатль даже не взглянул на скавена, просто ткнул когтем в его сторону. Белое пламя охватило визжащего убийцу, настолько стремительно пожирая его, что на каменный пол опустилась лишь груда пепла.