Здесь не было никакой надежды на победу.
Но был еще способ обмануть врагов и лишить их победы.
Властитель Тлако даже наклонился вперед на своем помосте, кожа сланна покрылась пятнами, в теле вспыхнуло что-то похожее на изумление. Прежде чем его упорядоченный разум смог справиться с абсолютным безумием теплокровного, того было уже не остановить. Адальвольф приставил зазубренное лезвие меча к шее и одним резким движением перерезал сонную артерию.
Умирающий человек свалился с насыпи и покатился к ногам храмовой стражи. Ящеролюды опустились на колени рядом с телом, глядя на Властителя Тлако и ожидая указаний от сланна. Жрец-маг плюхнулся в исходное положение. Он слишком мало знал об анатомии искаженных алгоритмов, чтобы устранить неисправность, причиненную Адальвольфом. Если бы у Властителя Тлако было немного времени, он мог бы телепатически поговорить с другим сланном, изучавшим биологию низших организмов. Однако к тому времени человек будет уже давно мертв.
Не в силах понять самообнуление неизвестного фактора, Властитель Тлако приказал храмовой страже забрать тело. Вскрытие вряд ли даст те результаты, которые требовались сланну, чтобы объяснить принятое Адальвольфом решение убить Шиукоатля вместо Танкуоля. И все же маг-жрец будет последователен в своем эксперименте. В результатах, которые получит Властитель Тлако, еще можно будет найти осуждение или оправдание культа Сотека.
Серый провидец Танкуоль карабкался по снастям «Черной Мэри», и ужас пульсировал в его мозгу. Капитан пиратов уставился на него своим истлевшим лицом. Черви падали из уголков рта и торчали из глубоких ран на лбу. Зомби указал лишенным плоти когтем на серого провидца, и команда живых мертвецов начала выбираться из тени квартердека.
— Костодер! — закричал Танкуоль своему телохранителю. — Убей-убей! Убей-убей!
Крысоогр вразвалочку двинулся в наступающую стаю зомби, рыча на немертвых пиратов. Он размахнулся массивным когтем, разорвал одного зомби на части и швырнул его туловище за поручни корабля. Второй взмах когтей вскрыл другого зомби от паха до подбородка, разлагающиеся внутренности вывалились из ужасной раны и рассыпались по палубе. Крысоогр рванулся к третьему пирату, вырвал обе его руки из суставов и сбил существо с ног.
Танкуоль вцепился в такелаж, и в глазах крысомага появился нетерпеливый блеск. Костодер этим тварям не по зубам! Гигантский крысюк быстро перебьет прогнивших человечков, и на этот раз проклятые пираты останутся мертвыми! Стая косолапых трупов никак не могла сравниться по силе и быстроте с крысоогром, обученным мастерами-убийцами клана Эшин!
Но как только настроение Танкуоля начало улучшаться, его хвост дернулся от страха. Зомби, на которых напал Костодер, все еще двигались! Безногое туловище ползло по палубе к крысоогру, второй зомби, шатаясь, тащил за собой кишки, безрукий торс шлепал и скользил, как какой-то мерзкий червяк. Еще больше зомби выползло из кают корабля, молча повинуясь указующему когтю капитана. Сама палуба скрипела и стонала, когда зомби внизу в трюме колотили по доскам, выбираясь из темноты, чтобы присоединиться к атаке.
Костодер взревел и ринулся в гущу прибывающей толпы. Его кулаки разбивали головы в лепешку, когти разрывали тела, кости ломались между клыками, а зомби продолжали наступать, безжалостные и беспощадные. Они рубили крысоогра ржавыми мечами и полусгнившими топорами, кололи ржавыми копьями. Костодер мог легко уклоняться от неуклюжих атак, но не от всех разом. Мало-помалу пираты одолевали гигантского зверя.
Треск дерева возвестил, что зомби из трюма сумели пробить себе путь наверх через палубу. Живые мертвецы неуклюже выползали через рваные дыры, не обращая внимания на щепки, вонзавшиеся в их плоть. Двигались они медленно и неуклюже, но Танкуоль был поражен тем, как быстро огромная толпа зомби поднялась из трюма и окружила его телохранителя.
Серый провидец обнажил клыки. Он надеялся, что Костодер разберется с нежитью, но если какая-нибудь из этих тварей решит вернуться и поквитаться? Пример Воргуна из Праага был слишком свеж в памяти Танкуоля, так что он особо не рвался испытать удачу против живых мертвецов. Один оживший лич, жаждущий отобрать душу серого провидца, и по сей день вызывал у него кошмары.
Но теперь он понял, что выбора у него нет. Он мог либо помочь Костодеру бороться с зомби, либо позволить пиратам одолеть его телохранителя. Как только это произойдет, они несомненно примутся за него. На мгновение Танкуолю пришла в голову мысль поплыть обратно к берегу, но он быстро и с содроганием отбросил ее. Нечисть, призраки… Придется рискнуть.
Серый провидец выгреб языком кусочек искажающего камня из защечного мешка, надкусил камешек и почувствовал, как магическая энергия потекла по венам. Зеленый свет вспыхнул в его глазах, когда опьяняющий поток силы пронесся через мозг. Крысомаг хихикнул над страхами, одолевавшими его всего лишь мгновение назад. Чего ему бояться привидений? Если кто-то из этих тварей осмелится преследовать его, он отправит их души обратно к Нагашу Мерзкому и сотрет их кости в пыль!
Танкуоль пристально посмотрел на капитана пиратов. Цепляясь за снасти одной лапой, он вытянул другую и указал на зомби. Пронзительное, рычащее заклинание прорезало воздух. Вокруг руки Танкуоля вспыхнул пучок света, а затем капитана пиратов охватило пламя! Танкуоль злобно чирикнул, наблюдая, как зомби шатается по палубе, словно ходячий факел. Вот шлепнулась на доски вместе с тесаком выжженная из тела капитана рука, а вскоре и прочие останки зомби пепельной кучкой осели там же.
Хихикая от радости, Танкуоль переключил внимание на команду дважды мертвого капитана. Направив коготь на другого зомби, серый провидец заставил и его гореть зеленым пламенем. Тварь врезалась в одного из собратьев, опалив того огнем. Опьяненный небывалым приливом сил, Танкуоль принялся швырять молнии в нежить.
Магия Танкуоля существенно проредила полчище зомби, и они утратили численное преимущество в противостоянии с Костодером. Крысоогр собрался с силами и вновь ринулся в бой. И снова палуба покрылась разорванными и искореженными останками нежити. Костодер с одинаковой яростью атаковал и целых, и расчлененных монстров, царапая даже горящих зомби, слепо приближавшихся к нему.
Танкуоль ухмылялся, обнажив клыки в злобной улыбке. Теперь пиратская нежить не представляла угрозы. Скоро он станет полноправным владельцем корабля. Он с триумфом приплывет обратно в Подземную Империю и никогда больше не вдохнет запах джунглей Люстрии!
Серый провидец ослабил колдовской натиск, удовлетворившись простым созерцанием того, как Костодер заканчивает работу. Танкуоль не любил слишком напрягаться даже с небольшой помощью искажающего камня. Это было бы недопустимым злоупотреблением дарами, которыми его наделила Рогатая Крыса.
Танкуоль рассмеялся, глядя, как некоторые из подожженных зомби, шатаясь, бродят по палубе. Слепые глупые твари даже не замечали Костодера, пока тот не разрывал их на части! Другие зомби тыкались друг в друга или бились головами о мачту. Один из горящих пиратов даже провалился в дыру, проделанную зомби в палубе, и упал головой вниз в трюм.
Трепет ужаса изгнал последние бодрящие эффекты искажающего камня из мозга Танкуоля. Внезапно в его сознании всплыло мучительное воспоминание о долгом плавании по морю и о том, как серый провидец все это время мерил шагами корабль сверху донизу. Изнывая от скуки, он поневоле изучил каждый уголок и трещину на корабле. И теперь это знание кричало в его мозгу, кричало с такой паникой, что с ним случилось недержание желез.
Дыра, в которую упал горящий зомби, находилась прямо над пороховым магазином «Черной Мэри»!
Взвизгнув от страха, Танкуоль вскарабкался на мачту так высоко, как только мог, и нырнул в море. Он так глубоко погрузился в теплую воду, что не без труда выплыл обратно на поверхность. Когда голова крысомага снова оказалась над водой, и он набрал достаточно воздуха в изголодавшиеся легкие, Танкуоль оглянулся на корабль.
«Черная Мэри» по-прежнему покачивалась на волнах. Танкуоль уже начал проклинать себя за то, что позволил ложной памяти вызвать панику, но тут корабль внезапно взорвался яростным огненным шаром.