Если Танкуоль доживет до сорока зим, он никогда больше не ступит лапой на корабль! Сначала пересечь Великий океан на украденном пиратском корабле человечишек. А потом оказаться брошенным в маленькой шлюпке наедине с раненым крысоогром на сомнительную милость приливов и бурь.
А уж между этими двумя ужасными испытаниями на море! Танкуоль стиснул зубы, вспомнив зеленый ад Люстрии, застойные болота, настолько заросшие, что походили на джунгли, — и джунгли настолько влажные, что с таким же успехом могли быть болотами. До чего же он ненавидел эти джунгли! Кишащие насекомыми, рептилиями и огромными хищными кошками! Все в трижды проклятых джунглях существовало ради одной цели: убивать и есть крысолюдов! Даже растения были смертоносны — буйная масса ядовитой листвы, которую не мог прожевать даже скавен, и всякая омерзительная поросль, затаскивающая визжащих крысаков в свои слюнявые пасти.
Ящеролюды, змеи, зомби, даже коварные клинки его же подчиненных из клана Эшин — все намеревались сорвать его задание! Но Танкуоль победил! Подобно одному из победоносных Серых Владык древности, он манипулировал всеми врагами, вынуждая их уничтожать друг друга. Зомби уладили вопрос с кровожадным Чан Клыком. Его собственное мастерское использование человека Адальвольфа привело к гибели Шиукоатля. Поставленный перед выбором: убить серого провидца или спасти свою самку от ножа сцинка, Адальвольф поступил именно так, как и предполагал Танкуоль. Человек стал его орудием смерти. Это был прием, который заставил бы даже Повелителя ночи Сника преклониться перед его хитростью и коварством.
Танкуоль нервно подергал себя за усы, вспоминая ужасную встречу с надутым жабо-жрецом ящеролюдов. Когда-то серый провидец стоял над Черным Ковчегом, самым священным из артефактов скавенов, и мог с уверенностью сказать, что ощущаемая им магическая энергия, исходящая от сланна, была больше. Для мага сама возможность такой силы в живом существе была пугающей. Железы провидца сжались при одной мысли о том, что он снова столкнется с кем-то подобным. Да кладовая Квитула превратится в холодильник, прежде чем Танкуоль снова ступит лапой на землю Люстрии!
Тряхнув рогатой головой, крысолюд ударил посохом по спине распростертого на земле фермера, отчего тот взвизгнул от боли и испуга. У жалких опарышей из Скабограба кишка тонка даже толком оскалиться, когда их бьют. Но Танкуоль их в этом особо и не винил. В конце концов, не каждый день тебя унижает самый могущественный герой Подземной Империи.
Узкие земляные туннели зажимали серого провидца с обеих сторон, когда он пробирался через этот жалкий лабиринт. Иногда ему приходилось просачиваться боком. Чтобы хоть как-то протиснуться вперед, проход был настолько тесен, что его усы касались двух стен одновременно. Эстальское солнце обожгло землю до состояния, олизкого к твердости бетона, превратив раскопки даже самой Маленькой норы в изнурительное испытание.
Более процветающая община могла бы купить одну из землеройных машин, изготовленных кланом Скрайр и работающих на искажающем камне, или нанять одного из гигантских кротов, выведенных звероводами клана Творцов. Но Скабограб был далек от таких изысков. Его единственным способом расширить туннели было посылать туда команды скавенов с лопатами и кирками. В результате все в поселении было тесным и замкнутым даже по меркам подземного народа.
Танкуолю не терпелось покинуть это поселение. Когда его лодку выбросило на берег Эсталии, серый провидец провел несколько безумных дней в поисках дыры, которая привела бы его обратно в туннели Подземной Империи. Легкий запах скавенов в воздухе наконец привлек его к одной из шахт, ведущих вниз в Скабограб. Когда он обнаружил, где находится, его охватила тревога. Поскольку это был форпост клана Скаб, Танкуоль имел все основания подозревать, что его ждет бурный прием. Военный клан, чье могущество он собственноручно свел на нет, убив военачальника Вермека Скаба и почти полностью уничтожив владения этого клана под человечьим городом Нульном во время Битвы при Нульне. Так что крысолюды клана Скаб вряд ли забудут его в ближайшее время. Только тонкое сочетание подкупа и шантажа позволило Седогорлу Людорезу, главе клана Скаб, сохранить место в Совете Тринадцати. Хвост Танкуоля дернулся при мысли, что среди Владык Разорения есть кто-то, у кого больше причин желать его смерти, чем у Верховного повелителя чумы Нурглича.
Теперь, по прошествии времени, его тогдашний страх казался абсурдным. Вероятно, это был результат того, что Танкуоль столько ночей, проведенных в море, питался чересчур соленой плотью своего покойного и неоплаканного телохранителя. Во всем Скабограбе не нашлось ни одной крысы, у которой хватило бы духу просто посмотреть на серого провидца, не говоря уже о том, чтобы поднять на него лапу. Даже правящий военачальник, льстивый тусклоглазый грызун по имени Ибкикк Цапкоготь, показал себя пресмыкающимся слизняком. Почти с первого же мгновения Танкуоль заставил военачальника целовать себе ноги и выпрыгивать из шкуры вон, лишь бы ублажить грозного крысомага.
Это было бы приятно, но, увы, лучшее, что мог предложить Скабограб, не сильно превосходило то, что он имел бы, вернувшись в джунгли. Того, что поселение могло производить самостоятельно, едва хватало на пропитание, и дрожащие крысолюды так боялись человечьих рыцарей, патрулировавших поверхность, что даже носа не высовывали из-под земли, не говоря уж о поисках припасов. В общем, Танкуоль испытывал такое отвращение, что намеревался, вернувшись в Скавенгниль, посоветовать вовсе снести это местечко. Он определенно слышал, как Ибкикк бормотал крамольные речи, еретические и богохульные одновременно. Или, по крайней мере, он не сомневался, что сможет убедить в этом Верховного провидца Критислика.
Танкуоль пинком согнал с дороги очередного забитого крысолюда и ускорил шаг. В воздухе стоял сырой, затхлый запах, означавший, что он приближается к цели. Вскоре туннель начал расширяться, стены стали неровными и гладкими, не тронутыми инструментами шахтеров и когтями рабов. Его усы весело дернулись. Это был запах реки! Подземного водного пути, связывающего этот заброшенный аванпост с остальной частью Подземной Империи.
По мере того как туннель расширялся, его заполняла толпа скавенов. Пресмыкающиеся ничтожества падали ниц, когда улавливали запах серого провидца, но тем самым оказывались прямо на его пути. В обычное время он стал бы бить и пинать жалких паразитов, пока они не уберутся с его пути, но запах реки заставлял Танкуоля побыстрее покинуть узкий туннель. Он безжалостно пробежал по согнутым спинам других скавенов, не обращая внимания на визг боли, доносившийся с живого ковра под его лапами.
Вскоре туннель расширился и превратился в пещеру. Почти по всем углам тесной пещеры были разбросаны ветхие хижины, построенные из костей и дубленой кожи, некоторые из них свисали с потолка, как гнезда летучих мышей. Ровный рокот реки пульсировал сквозь щебет и визг сотен скавенов, сновавших вокруг поселения. Губы Танкуоля презрительно скривились, когда он заметил грубые фонари, освещавшие это убожество. Скабограб был настолько беден, что не мог позволить себе даже приличные искажающие фонари. Вместо успокаивающего зеленого сияния тлеющего искажающего камня лачуги освещались мерцающим оранжевым светом фонарей из крысиных шкур, едкая вонь горящего навоза цеплялась за черный дым, клубящийся над каждым огоньком.
Чтобы покинуть это место, Танкуоль был готов на все. Даже мысль о том, что такая дыра, как Скабограб, едва ли удостоится внимания Повелителя ночи Сника и ассасинов клана Эшин, не настолько грела его, чтобы он счел это вшивое местечко приемлемым убежищем.
Танкуоль торопливо пробирался через переполненные проходы между лачугами, крытыми крысиными шкурами, пинаясь и продираясь сквозь толпу запаршивевших скавенов. Его глаза были прикованы к цели: массивному пирсу и складу, которые держала небольшая банда водяных скабограбских крыс из клана Скурви. Принадлежа к тем немногим скавенам, что любили воду и имели безумную способность преодолевать подземные реки Империи, клан Скурви был могущественной силой в экономике скавенов; его главнокомандующий, самозваный флотоводец Вискит Крепкокоготь, занимал высокое положение в Совете Тринадцати. Крепкокоготь обладал огромной властью благодаря незаменимым услугам своей армады барж и шлюпок. Без таких кланов, как Скурви и Сликит, ценные грузы продовольствия и рабов сгнили бы, так и не достигнув рынков Скавенгниля. Можно сказать, что флотоводец держал каждого крысолюда в Скавенгниле на железном крюке, служившем флотоводцу левой лапой, и Совет знал это. Неохотно они позволили клану Скурви расширить свои владения, пока даже забытые трущобы вроде Скабограба не оказались в зоне его влияния.