И каким оружием! Огромные мушкеты со стволами длиннее, чем крысолюды, которые ими пользовались, и каждый мушкет снабжен стеклянным глазом, увеличивающим мишени и гарантирующим смертельный выстрел! Мешочки с мелким порохом, маленькие мешочки из крысиной кожи, наполненные пулями, изготовленными из осколков искажающего камня! Грязные маленькие рабы, несущие металлические рогатины, на которые опирается дуло каждой джизели и обеспечивает устойчивость выстрела! Риккит потратил небольшое состояние, покупая услуги этих наемников из клана Скрайр, но, когда они разобьют хваленых защитников Карак-Ангкула, он посчитает потраченные искажающие жетоны отличным вложением.
Взобравшись на ветхую деревянную платформу, которую возвели клановые крысы Риккита, расчеты джизелей зарядили оружие и заняли позиции. С дополнительной высоты платформы снайперы скавенов смогут стрелять поверх толпы рабов и прямо в гномов. Не то чтобы Риккита слишком беспокоило случайное попадание в его никчемных солдат-рабов, но, когда каждая пуля стоила ему трех искажающих жетонов, не было смысла тратить боеприпасы впустую.
Джизельеры целились, склонившись над стволами мушкетов и щурясь в телескопические линзы, пока не смогли навести прицел на цель. Первый стрелок издал пронзительный смех, когда нажал на спусковой крючок и послал осколок искажающего камня в сторону одного из бронеломов.
Пуля попала в одного из скавенских рабов, пробив ему позвоночник и вырвавшись из груди кровавым комком. Прохождение сквозь тело крысолюда едва ли уменьшило чудовищную скорость пули. Снаряд рванулся вперед, врезавшись в бронированную грудь бронелома.
Снайпер выругался себе под нос, и в его запах вполз страх. Через прицел джизели он смог увидеть, как его пуля разлетелась вдребезги, врезавшись в громриловый нагрудник гнома. Гнома отбросило назад на несколько шагов, но, когда он пришел в себя, на нем не имелось даже царапины, по которой можно было бы определить, куда именно попала пуля.
Ошеломленный, снайпер зарычал на остальных джизельеров. В тот же миг в гномов был выпущен полный залп. Вопли скавенов, оказавшихся на пути смертоносных пуль, пронеслись по туннелю, но зачарованная броня бронеломов снова оказалась слишком крепкой для оружия скавенов.
Хотя Риккит не видел бессилия джизельеров, но слышал звуки битвы, доносившиеся из ближнего конца туннеля. Если бы оружие действовало так, как должно, то гномы были бы не в состоянии сражаться. Взволнованно дергая себя за усы, Риккит сердито посмотрел на снайперов, которые перезаряжали оружие. Военачальник начал быстро подсчитывать, во сколько ему обошлось это фиаско.
— Стой, стой! — взвыл Риккит.
Он не стал дожидаться, пока наемники подчинятся. Жестом подозвав надежных воинов клана, Риккит приказал им опрокинуть огневую платформу. Прежде чем они успели выстрелить снова, расчеты джизельеров обнаружили, что их насест опрокинут, а сами они растянулись на полу.
Риккит свирепо посмотрел на никчемных снайперов. Если бы не обязательство доплачивать клану Скрайр за каждого из их воинов, погибших, сражаясь за него, он бы живьем содрал кожу с каждого из этих паршивых паразитов и скормил их сквигам! Они оказались бесполезными. Хуже того, дорогими и бесполезными! К счастью, он был слишком умен, чтобы поставить все свои амбиции на кучку трусливых снайперов, которые не умеют стрелять как надо.
— Скверновоздух! Скверновоздух! — визгливо подхватили клановые крысы.
По туннелю крадучись пробрались полдюжины крысолюдов. Они представляли собой странное и зловещее зрелище их тела от макушки до хвоста были покрыты тяжелыми плащами из крысиной кожи, пропитанными консервирующими мазями и химическими растворами. К их спинам были подвешены громоздкие, нелепого вида устройства — безумные хитросплетения труб и трубочек, стонавших и дрожащих от циркуляции воздуха через их конструкции. Уродливые маски закрывали морды каждого крысолюда, придавая им почти насекомоподобный вид. По бокам каждый из скавенов тащил по тяжелому мешку, наполненному стеклянными шарами, внутри которых клубился зловещий зеленый туман. Пока глобадьеры пробирались к скоплению рабов, несчастные крысюки пытались убежать от них подальше. Клановым бойцам, находящимся в тылу орды рабов, приходилось с двойным усердием сдерживать толпу от панического отступления обратно в туннель.
Риккит свирепо ухмыльнулся, наблюдая, как глобадьеры прокладывают себе путь сквозь плотные ряды рабов. Ядовитый Ветер был одним из самых отвратительных видов оружия, известных скавенам, этот пар был настолько ядовит, что мог прогрызть железо и расплавить легкие тех, кто его вдыхал. Даже самый безрассудный военачальник не использовал бы такое оружие, не обдумав все тщательно, но джизели не смогли уничтожить бронеломов. Теперь пришло время отбросить всяческие сомнения и дать гномам ту смерть, которую они заслужили своим упрямым отказом умереть.
Невидимые для бронеломов, глобадьеры приблизились к месту схватки. Подойдя на расстояние двадцати футов к сражающимся гномам, мерзкие скавены в противогазах и защитных плащах приостановились. Не обращая внимания на собратьев-крысолюдов, которые все еще сражались со вражескими топорами, глобадьеры сунули руки в перчатках в мешки, висевшие у них на боку. Злобно чирикая под масками, смертоносные скавены швырнули хрупкие стеклянные шары в гущу яростной схватки.
Зеленый туман прорвался через туннель, когда шары врезались в сражающихся. Пронзительные крики крысолюдов разнеслись по туннелю, как только смертоносный газ окутал их, с дикой жадностью прожигая плоть и мех. Десятки рабов-скавенов повалились на землю, выкашливая жизнь из окровавленных ртов.
Безжалостная атака глобадьеров сломила оборону гномов, хотя и стоила жизни многим крысолюдам. Впервые дисциплина бронеломов дала трещину. Их прочная громриловая броня, защищенная от самых жестоких ударов, не могла защитить от оружия, способного просочиться под доспех и поразить гнома изнутри.
Сначала один, затем другой, потом весь отряд повалился на землю, топоры и молоты выпали из онемевших пальцев. Гномы кашляли так же яростно, как и умирающие крысолюды вокруг них, окровавленная масса сожженных легких капала на бороды. Глаза, прежде столь зоркие в темноте, ослепли, когда лопнувшие капилляры превратили их в багровые ямы страдания.
— Быстро-шустро! Убить-прикончить! — крикнул Риккит воинам, заставляя крыс своего клана развернуть бегущих рабов и погнать их обратно в туннель.
Теперь, когда защитники были повержены, он не хотел рисковать тем, что остальные гномы каким-то образом объединятся и нарушат его планы. Не дожидаясь, пока рассеется Ядовитый Ветер, он повел армию вверх. Десятки рабов погибли, полностью погрузившись во все еще мощное облако газа, но для Риккита это были приемлемые потери.
После того как газ рассеялся и авангард воинов начал снимать с мертвых бронеломов их хваленые доспехи, Риккит вздохнул с некоторым облегчением. Его авантюра окупилась. Теперь они могли беспрепятственно вторгнуться в верхние залы и заявить права клана Морс на эту крепость!
— Оставьте гномотварей! — рявкнул Рпккит на мародеров. Он указал когтем на верхний коридор. — Еще-еще гномятины убить-взять!
Воинство скавенов, в которых запах мертвых врагов возбудил жажду крови, почти не нуждалось в угрозах и вновь пришло в движение. Подобно реке из шерсти и клыков, крысолюды хлынули в нижние штольни Карак-Ангкула. Здесь стены были сложены не из необработанного камня, как в туннелях, а из огромных гранитных плит, богато украшенных массивными колоннами. Могучие колонны поддерживали высокий сводчатый потолок, огромные стальные фонари свисали с крюкообразных лиственных орнаментов, украшая их флероны.
Риккит наслаждался триумфом, пока орда скавенов продвигалась вперед, врываясь в заброшенные шахты и пустые галереи. Это были не давно заброшенные залы, а жилые помещения, все еще наполненные запахом гномов. Очевидно, бронеломы успели передать сигнал тревоги товарищам наверху! Осознание этого вызвало в голове военачальника противоречивые мысли. С одной стороны, он оценил тактическое преимущество внезапности. С другой — его самолюбие было более чем удовлетворено тем фактом, что гномы бежали от него, Риккита Клыкощелка, вместо того чтобы схлестнуться с ним в безнадежной битве!