Набкрик протестующе фыркнул, но у него хватило ума не упоминать, что мертвый пират намеревался убить Танкуоля, а не его самого.
Но и к такому возражению серый провидец отнесся неблагосклонно. Нюхнув еще раз, он подался вперед, впился взглядом в глаза Набкрика и раздвинул губы, обнажая каждый клык.
— Или, может быть, ты не считаешь-думаешь, что твоя шкура-мех стоит тысячи искажающих жетонов?
Серый провидец Танкуоль рыскал по барахолке Скавенгниля, его недавно нанятые крысы-охранники прокладывали путь через кишащие толпы скавенов, заполонивших улицы. В отличие от остальной империи крысолюдов, часть Скавенгниля лежала на поверхности земли, в развалинах древнего человеческого города. Легенда гласила, что скавены унаследовали город как дар самой Рогатой Крысы, а поскольку серые провидцы преподносили эту легенду как религиозную истину, никто не осмеливался усомниться в ее истинности. В то время как бурлящие массы Подземной Империи влачили существование в грязных норах под городом, богатые и могущественные вырезали себе гнезда среди самых величественных из старых человеческих зданий. Каждый из великих Владык Разорения имел собственный укрепленный дворец в развалинах Скавенгниля, а в самом внушительном сооружении во всем городе, колоссальной колокольне, устремленной в небо подобно оскаленному клыку бога, размещался зал заседаний Совета Тринадцати.
Поскольку в Скавенгниле собрались все самые могущественные крысолюды мира, городские рынки не имели себе равных. Купцы и торговцы со всех уголков Подземной Империи привозили товары в столицу, зная, что только здесь они могут получить самую высокую цену за свой экзотический скарб. Пробираясь сквозь барахолку, Танкуоль вдыхал запахи сотен земель, слышал щебечущие визги тысяч кланов, смешанные в какофонии торгов. Он наблюдал, как жирный жуковод из клана Вермов продает дрессированных блох с раковинами, блестящими, как крошечные звезды. Крысомаг видел белоносого одноухого скавена, демонстрирующего наркотические солонцы из джунглей Инда. Он слушал, как лысеющий крысолюд расхваливает пользу шагреневых кисточек для усов.
Стоя посреди беспорядочной суматохи рынка, Танкуоль не мог сейчас вспомнить, почему он, едва прибыв в город, так упорно стремился увидеть Повелителя ночи Сника. Он смеялся над своей глупой паранойей, над щенячьим страхом, который преследовал его всю дорогу вниз по реке. Клан Эшин не имел над ним никакой власти! Он — могучий серый провидец Танкуоль, герой страны скавенов! Это он, а не какая-нибудь из хваленых крыс-убийц Эшина убил Шиукоатля, ужасного Пророка Сотека! Если Повелитель ночи Сник хочет его видеть, то пусть трусливый старый темнила сам придет к нему!
Танкуоль захлопнул коробку из крысиного черепа и чихнул, когда огненный порошок из искажающего камня обжег его носовые проходы. Он бросил проницательный взгляд на товары, которые везла за ним вереница грузчиков. Новые одежды, сшитые из тончайшего меха ласки. Меч из катайской стали. Чудесная коробка-головоломка из гномьей кости, инкрустированная крошечными плитками из толченого искажающего камня.
Однако его любимым приобретением были роговые перстни, на которых были выгравированы тринадцать тайных имен Рогатой. Танкуоль поднял коготь и лениво поиграл им на ходу, наслаждаясь тем, как звенят крошечные колокольчики, свисающие с золотых петель, когда он хлопает по ним.
Да, он будет выглядеть весьма внушительно, когда Повелитель ночи Сник придет поблагодарить его за спасение клана Эшин от унижения и позора. Но, конечно, не хватает еще одного. Крысы-охранники очень милы, но есть у них неприятная тенденция недальновидно считать, что их собственная жизнь более ценна, чем жизнь их работодателя. Танкуоль всегда считал, что для того, чтобы чувствовать себя по-настоящему в безопасности, необходима более безмозглая преданность.
Похлопав себя по животу, серый провидец поднял нос и принюхался, рассчитывая уловить отчетливый запах формовщиков тел из клана Творцов. У него еще оставалась сумма более чем достаточная для покупки первоклассного крысоогра у одного из звероводов.
Окликнув свиту, Танкуоль послал крыс-охранников вперед пробиваться сквозь толпу. Другие крысы-охранники внимательно наблюдали за носильщиками, следя за тем, чтобы никто из них не «потерялся» в этой суматохе.
В течение многих минут слуги Танкуоля пытались прорваться сквозь толпу крысолюдов, но поток скавенов был столь плотен и велик, что преодолеть его они не могли. Танкуоль терял терпение. К тому же он со страхом вспомнил, как Чан Клык пытался воспользоваться такой давкой, чтобы убить его, и было это не так давно. Серый провидец приказал слугам свернуть в переулок. Немногочисленные прохожие на этой раздолбанной тропке бросились врассыпную, увидев приближение грозного серого провидца.
Запах крысоогра вел его вперед. Танкуоль давал указания охранникам, побуждая их двигаться быстрее по узким, извилистым переулкам. Приступ беспокойства продолжал терзать серого провидца, упрямо сопротивляясь неоднократным попыткам заглушить его щепоткой утешения из табакерки.
Переулок был примерно таким же черным, как внутренности змеиного брюха, когда Танкуоль обнаружил причину своего беспокойства. Кусок тени внезапно отделился от одной из стен и бесшумно упал на первых из его крыс-охранников. Никто не успел даже пискнуть от удивления, как тень порезала их на ленты, орудуя клинками, зажатыми не только в каждой лапе, но и в хвосте!
Резкий запах крови и опорожненных кишок скавенов заполнил переулок. Танкуоль наблюдал, как тень прыгает от одного охранника к другому, поражая их, как слепых щенков, а не меченосцев клана Риктус ценой в десять искажающих монет за день! Отсутствие какого-либо отчетливого запаха, исходящего от смертоносной тени, не оставляло никаких сомнений, что это был один из безжалостных убийц клана Эшин, а не кто-то другой!
Хуже того, Танкуоль был почти уверен, что однажды уже видел этого конкретного убийцу в действии. Мастер смерти Сникч, главный убийца Повелителя ночи Сника, скавен, никогда не упускавший случая совершить убийство, о котором его просили.
Вся уверенность, которой наполнял голову Танкуоля искажающий порошок, враз испарилась. Тело серого провидца задрожало от рогов до хвоста. Он попытался сосредоточиться на заклинании, которое могло бы превратить Мастера смерти в кровавое месиво или, по крайней мере, что-то, позволившее бы Танкуолю вырваться из этой смертельной ловушки. Но как бы он ни старался сосредоточиться, магические слова просто парили вокруг, отказываясь сливаться в текст, похожий на полноценное заклинание.
Мастер смерти Сникч поднялся с изуродованной туши последней жертвы, начисто вытер три меча о плащ мертвой крысы-охранника и направился прямо к Танкуолю. Ассасин был облачен в черный шелк, лапы и хвост выкрашены так, чтобы сливаться с темнотой, но Танкуоль видел злобный блеск в красных глазах убийцы. Сникч, казалось, провоцировал серого провидца, чтобы тот попытался наложить на него заклятие.
Танкуоль сделал нечто более практичное. Он сунул руку под мантию, вытащил тяжелые мешки с деньгами, которые дал ему Набкрик, и бросил их на землю. Сникч склонил голову набок, услышав, как искажающие жетоны звякнули о твердую землю.
— Возьми-пользуйся, — убеждал Танкуоль Мастера смерти. — Я хочу-желаю, чтобы ты взял-держал.
Сникч даже не взглянул на мешки с деньгами, вместо этого уставившись на Танкуоля злобным взглядом.
— Танкуоль вернулся из страны ящериц, — прошипел ассасин.
— Да-да! — поспешно согласился Танкуоль. — Я убил-прикончил Шиукоатля! Другие скавены сбежали-побежали, а я остался-сражался! Сдержал-держал обещание-слово Повелителю ночи Снику! — Сникч склонил голову набок, когда серый провидец произнес последнюю часть, и Танкуоль поспешно добавил: — Я хочу-должен хорошо-красиво выглядеть, прежде чем увижу-поговорю с Повелителем ночи. — Он надеялся, что это прозвучало как разумное оправдание его задержки в поисках зловещего предводителя клана Эшин.