Мастер смерти Сникч сделал еще один шаг к Танкуолю, его хвост метался из стороны в сторону, крепко удерживая плачущий клинок в цепких кольцах.
— Держись подальше от додзе, серый провидец, — прорычал Сникч сквозь складки маски. — Оставайся далеко-далеко. Тебя там никогда не было.
Танкуоль растерянно заморгал.
— Но… Шиукоатль… убить-убить?
Меч, зажатый в хвосте Мастера смерти, изогнулся дугой вверх.
— Повелитель ночи Сник никогда не велел-отправлял тебя в страну ящериц. Скажи-пискни что-нибудь, и никогда больше ничего не скажешь-пискнешь.
Танкуоль продолжал смущенно бормотать. Что за чушь мелет Сникч? Конечно, Сник послал Танкуоля в Люстрию! Задание было выполнено! Шиукоатль был мертв! Клан Эшин получил именно то, что хотел. Разве имеет значение, что Танкуоль — единственный, кто вернулся, чтобы рассказать эту историю? Пророк Сотека мертв!
Произнеся угрозу, Мастер смерти Сникч растворился в темноте, исчезнув в мгновение ока. Если бы не мертвые крысы-охранники, разбросанные по переулку, и мускус страха, стекающий по ноге, Танкуоль мог бы усомниться, а был ли ассасин-то.
Когда источник страха исчез, Танкуоль повернулся, чтобы отругать грузчиков за то, что они не протянули руку помощи, когда их работодатель был в опасности. Он заскрежетал клыками, когда увидел, что ни одной из крыс-носильщиков нигде не видно. Все до единого сбежали, вероятно, в тот самый момент, когда Сникч начал резать бесполезных паразитов, которых Танкуоль нанял у клана Риктус. Однако грузчики были не настолько напуганы, чтобы бросить ценные вещи, которые они несли. К этому времени все его тщательно отобранное снаряжение сбывалось с рук в дюжине глубинных нор,
Танкуоль раздраженно наклонился, чтобы поднять оброненные им деньги. И вновь почувствовал, как его челюсти сжались. Мешок с искажающими жетонами исчез. Украден зловещим Мастером смерти.
Танкуоль вытащил из рукава табакерку с крысиным черепом и гневно уставился на нее. Если бы не идиотская бравада, вызванная искажающим порошком, он никогда бы не повел себя так неразумно. Конечно, он позаботился бы о том, чтобы держать наготове какое-нибудь заклинание, чтобы разнести эту назойливую блоху Сникча так, чтобы клочки прилетели к его подлому хозяину! Он пожалел, что утопил Линша, потому что в данный момент ему хотелось сделать с этим несчастным пиратом очень многое.
Перевернув табакерку, Танкуоль высыпал ее содержимое на землю. Он покончил с фальшивой силой подобных пороков. Они ему не нужны! Он — серый провидец Танкуоль, самый могущественный чародей во всей крысиной империи, любимый слуга Рогатой Крысы! Он выше таких мелких слабостей!
Оглядевшись вокруг, Танкуоль оценил свое положение. Его сторожевые крысы стали грудами мяса (за которое клан Риктус ожидал от него оплаты), его крысы-носильщики исчезли (вместе с багажом), а его с трудом заработанные искажающие монеты исчезли в ночи (вместе с мастером-убийцей, который вполне мог решить вернуться). В общем, все выглядело решительно плохо.
Танкуоль опустился на четвереньки и начал собирать порошок, который он высыпал. Пусть это вещество и опасно, но нет никакого смысла дать ему пропадать впустую.
В обратный путь по запруженным улицам Скавенгниля двинулся менее уверенный в себе, но гораздо более раздражительный серый провидец Танкуоль. Он направлялся к каменным домам, где некоторые из мелких военачальников держали свои поселения. Как серый провидец, он всегда мог заработать немного денег, благословляя вождя клана или вожака стаи. С другой стороны, всегда можно было получить немного денег, угрожая наложить проклятие на вождя клана пли вожака стаи. Чтобы набрать нужную сумму для расчетов с кланом Риктус за их мертвых воинов уйдет немного времени.
В обычных обстоятельствах Танкуоль не стал бы беспокоиться, но в нынешней ситуации всегда был шанс, что клан Риктус может обратиться к клану Эшин по поводу этого недоразумения и прибегнуть к их услугам, чтобы примерно наказать его. Танкуоль считал, что единственная причина, по которой Мастер смерти Сникч оставил его в живых, состояла в том, что Повелителю ночи Снику нужен был предлог, чтобы устранить его и при этом не привлечь внимания к заговору с целью убийства Шиукоатля. До тех пор пока он не сможет поставить себя под защиту одного из других великих кланов или самого Совета, Танкуолю меньше всего хотелось, чтобы клан Эшин проявлял к нему хоть какой-то интерес.
Впереди серый провидец заметил полуразрушенное здание, косо лежащее поперек улицы и не рухнувшее совсем лишь благодаря опоре на более сохранный дом на другой стороне. В результате эта часть улицы практически превратилась в туннель, а полуобрушенное здание нависало над пешеходами. Но скавены отнюдь не избегали этого места, наоборот, замедляли шаг, низко наклоняясь и семеня под осыпающейся кирпичной кладкой, под тоннами камня над головой им было спокойнее, чем под безбрежной пустотой ночного неба.
Танкуоль присел на корточки и присоединился к толпе снующей под развалинами. На смену первоначальным мыслям о неминуемой гибели, если здание вдруг решит литься окончательно, пришло приятное ощущение чего-то твердого наверху. С тех пор как Танкуоль увидел отвратительных птице-змей Люстрии, его агорафобия стала особенно заметной. Во время долгого морского путешествия он даже соорудил небольшой шалаш из шкуры Костодера, чтобы хоть как-то чувствовать себя в безопасности.
Скавены огрызались и рычали друг на друга, проходя под строением, сердито подталкивали других вперед и упрямо пытались побыть под развалинами подольше. Пререкающиеся голоса и резкий писк эхом отдавались от стен, воздух был наполнен горячим зловонием множества тесно прижатых друг к другу скавенов. Поэтому неудивительно, что Танкуоль не заметил затаившихся сверху крысолюдов.
Разбитые окна полурухнувших руин образовали дыры в крыше туннеля, в одной из которых сидела пара дюжих скавенов, устремив взоры блестящих глаз на приближающуюся фигуру серого провидца Танкуоля. Когда рогатый крысолюд прошел под окном, эти двое зашевелились. Двое скавенов высунулись из дыры и схватили Танкуоля за плечи. Не успев осознать, что происходит, колдун обнаружил, что его подняли через окно и положили на холодный каменный пол.
Танкуоль зацепился лапой за стену и начал сползать вниз по полу, расположенному под странным углом. Крысомаг находился внутри руины, и поверхность, по которой он начал сползать, на самом деле была внешней стеной первоначального сооружения. Позади него, образуя перегородку внутри помещения, виднелись сгнившие остатки старого деревянного пола. Повсюду с потолка свисали грязные гамаки и веревки из засохших сорняков, вонь паршивого меха ясно давала понять, что разрушенное здание далеко не необитаемо.
Однако единственными скавенами, которых он видел сейчас, были два громилы, которые схватили его на дороге. Танкуоль сжал рукоять посоха, жалея, что потерял купленный им катайский меч. Каждый из этих громил выглядел как отродье крысоогра, под их кожаными жилетами и коричневым мехом дыбились отвратительные пучки мускулов.
— Назад, назад! — зарычал Танкуоль, когда громилы отвернулись от оконного проема. — Я серый провидец и заколдую вас!
Два громилы посмотрели другиа друга и попятились, что Танкуоль счел хорошим знаком. Потом они рассмеялись, и он решил, что это не очень хорошо.
— Спасибо, что присоединились к нам, серый провидец Танкуоль, — раздался скрипучий голос откуда-то сзади.
Серый провидец медленно обернулся и увидел банду вооруженных скавенов, появившихся из-за деревянной перегородки. Говоривший был одет в длинное кожаное пальто, его руки покрывали толстые перчатки выше локтей, а причудливая конструкция из стержней и проводов обвивала голову. Не нужно было быть гением, чтобы понять, что это один из колдунов-инженеров клана Скрайр. По бокам от него стояли крысолюды, облаченные в железные шлемы с глазами насекомых и носящие на бедрах дополнительную пару пистолетов. Несколько скукоженных существ с обожженной шерстью и покрытой волдырями кожей составляли остальную часть свиты инженера.
С хмурым видом оскорбленного достоинства быстро отряхнув помятую мантию, Танкуоль впился взглядом в прикрытые стеклами глаза колдуна-инженера.